День был долгим, дел множество, и в конце концов Николь почти убедила себя, что приятное возбуждение, которое она испытывает в присутствии Росса, не более чем игра ее воображение. Он, конечно, умный, красивый и сексуальный, однако чувства не должны мешать работе.
— Как здоровье тетушки? — спросила она, когда Росс вечером вернулся домой.
— Все в порядке, просто она хотела меня кое о чем попросить.
Еще час он провел с внуком. Николь с умилением смотрела, как две темные головы склонились друг к другу, серьезно обсуждая свои мужские дела. У обоих одинаковый профиль, они удивительно похожи друг на друга, словно сын и отец, а не дед и внук.
Незаметно подкралось время спать. Аарона уложили, и Николь осталась с Россом наедине. Она вдруг почувствовала себя неловко. Как ни странно, ей было бы проще, если между ними существовали интимные отношения. Тогда можно было бы подойти к нему, обнять, засмеяться, спеть песенку… В конце концов, просто заняться любовью. А теперь она должна быть бдительной — не дай бог Росс заметит блеск у нее в глазах.
На ужин она приготовила мясо по-бургундски.
— А ты неплохо готовишь, — заметил Росс, попробовав первое блюдо.
Они сидели друг против друга за кухонным столом. Поначалу Николь хотела организовать ужин в гостиной, при свечах, но побоялась, что Росс сочтет это каким-то особым знаком внимания, тогда как атмосфера в кухне — более домашняя и расслабляющая. Только вот расслабиться никак ни получалось, Николь все время натыкалась под столом на колени Росса, и сам он оказался как-то неожиданно близко.
— Спасибо, меня научила мама. Она считала, что для девочки важно уметь хорошо вести домашнее хозяйство.
— У тебя предусмотрительная мама. Она живет где-нибудь недалеко?
Николь отрицательно покачала головой.
— Нет, она сейчас в Канаде, а отец в Шотландии.
— Они разведены?
— Да, — развод родителей остался в памяти Николь как самый сложный период в жизни.
— Ты их часто видишь?
— К сожалению, не так часто, как хотелось бы. Ну а ты? — поспешила она сменить тему. — Я, например, до сих пор не знаю, чем ты зарабатываешь себе на жизнь.
— Просто у нас еще не было времени спокойно поговорить. — Он откинулся на спинку стула. — У меня ресторанный бизнес. — Росс улыбнулся.
— Правда? — воскликнула Николь с живейшим интересом. — Где? Какие рестораны? Я их знаю?
— Должна. Самые известные — «Нептун», «Тритон» и «Золотая рыбка».
— Потрясающе! Это же лучшие рестораны города! Я как-то была в «Тритоне» — очень здорово, но цены! Обедать в таком ресторане каждый день мне не по карману.
— Да, в них воплощен мой жизненный принцип — у меня все должно быть лучшим, — признал Росс. — И, надо заметить, такой подход себя окупает, поэтому другие рестораны не хуже. Я собираюсь развивать свой бизнес, открывать рестораны и в других городах.
— Ты, наверное, сильно занят?
— У меня есть партнеры, они помогают справляться, так что при необходимости свободное время найти можно. Хотя летние месяцы более напряженные.
— А как ты начинал? — Раз уж она всерьез решила связать с ним на какое-то время жизнь, неплохо было бы узнать о нем побольше.
— С крохотного кафе. Дочка была маленькой, когда мы переехали сюда, приходилось тяжело работать. Я сам был поваром, Элисон помогала, Матильда присматривала за домом. Через два года я открыл свой первый ресторан.
— А сейчас ты собираешься повторить все сначала?
Нет, никакого повторения не будет. Бизнес позволяет ему оставаться на плаву, но особой радости уже не доставляет.
А может ли быть по-другому, когда Элисон и Тэры нет?
Любовь! От нее одни лишь страдания. Все, кого он любил, умерли! Сначала бабушка с дедушкой, он тогда был еще маленьким. Потом, подростком, он в один день потерял родителей. Мир опустел.
В шестнадцать лет он встретил Элисон и влюбился с первого взгляда. Она ответила ему взаимностью. Через три месяца они поженились, хотя тетушка была категорически против. Через девять месяцев родилась Тэра.
Жизнь наполнилась смыслом — у него была семья. Приходилось вкалывать, но он был счастлив, пока однажды не наступил тот роковой день…
Так что в его планы не входит влюбляться. Они прожили с Элисон душа в душу двадцать один год, и страшно даже подумать, чтобы снова кого-нибудь впустить в сердце…
Только почему, когда он смотрит на Николь, его охватывает жгучее желание ее поцеловать?
Сейчас, за столом, он мог спокойно ее рассмотреть, и Росс должен был признать, что перед ним не просто красивая, а очень красивая женщина. Правильные, тонкие черты лица, огромные голубые глаза и рот — идеально очерченный, зовущий и манящий. Волосы ему тоже понравились, хотя он не любил коротких стрижек. Однако Николь была исключением: ее волосы — черные, цвета воронового крыла — только подчеркивали прозрачную белизну кожи, придавая всему облику нежность и хрупкость. Росс поймал себя на том, что ему хочется протянуть руку и прикоснуться к ним, ощутить под пальцами их шелк.
Господи! Что с ним такое? Сначала поцеловать, потом прикоснуться…
— Росс, с тобой все в порядке?
Он вздрогнул и сразу почувствовал себя неловко — видимо, она уже не раз к нему обращалась.
