— Извините, мисс, это не ваше?
Николь резко повернулась и увидела мужчину, в руках у которого был ее фотоаппарат.
— Я нашел его вон там, в скалах. Я видел, как вы с сыном уходили оттуда, и подумал, что он принадлежит вам.
— Он не мой сын, — сказала Николь, не подумав.
— Извините. Но в любом случае, думаю, вы не хотели терять камеру — дети на фотографиях так забавны.
— Спасибо, вы очень любезны. — Она внимательно вгляделась в человека, стоявшего перед ней: высокий, широкоплечий блондин с приятным лицом.
В это время к ней подбежал Аарон и обхватил руками ее ноги. Незнакомец улыбнулся.
— Этот дядя нашел наш фотоаппарат, Аарон. Я, такая глупая, оставила его на скалах.
— Аарон? — переспросил он. — Красивое имя.
— Аарон Дюфрэ, — гордо подтвердил мальчик, встряхнув головой так же, как это делал Росс. Николь перевела взгляд на мужчину и с удивлением заметила, каким напряженным стало у него лицо.
— А сколько тебе лет, Аарон Дюфрэ?
— Три. А тебе?
Мужчина рассмеялся.
— А ты сообразительный мальчик, твои родители должны гордиться тобой.
Николь не собиралась вступать в продолжительный разговор с незнакомцем, поэтому выразительно посмотрела на часы.
— Нам пора домой, — обронила она, — еще раз большое спасибо. Пойдем, Аарон.
— Пока, Аарон, — сказал мужчина и протянул ему монетку, — купи себе что-нибудь.
Целый фунт — солидная сумма для ребенка, особенно незнакомого. Николь хотела отобрать монетку и вернуть ее, но увидела счастливые глаза Аарона, и у нее не поднялась рука.
— Вы не должны были этого делать, — не удержалась она. — Тем не менее, спасибо.
— Спасибо, — прибавил от себя Аарон.
— Мне это доставило удовольствие, — извиняющимся тоном ответил мужчина.
Николь чувствовала, что он долго смотрел им вслед.
Когда они вернулись, Росс уже был дома. Николь так обрадовалась, что совершенно забыла о происшествии на пляже. Зато Аарон не забыл и первым делом все рассказал дедушке.
Росс пришел в бешенство.
— Я же предупреждал тебя, чтобы ты не разговаривал на улице с незнакомыми людьми, — отчитал он внука и перевел взгляд на Николь. — А ты? Ты же взрослый человек, как ты могла допустить это?
Николь смотрела на него с изумлением — из-за чего столько шума?
— Он нашел мой фотоаппарат, я не могла не поблагодарить его, — оправдывалась она.
— Ну хотя бы денег не брала!
— Но это был просто красивый жест. Я не сомневаюсь, что, если бы меня не было рядом, Аарон никогда бы не стал с ним разговаривать.
— Что ж, мне ничего не остается, как поверить твоим заверениям, что это больше не повторится.
На том разговор и закончился, но позже, когда они уже собирались ложиться спать, Росс возобновил его.
— Мне не нравится, когда незнакомые мужчины заговаривают на улице с ребенком. По-моему, это какой-то нездоровый интерес. Ты хоть узнала его имя?
— Нет, не узнала. — Николь молитвенно сложила руки. — Росс, ради Бога, ты ведешь себя как параноик. Это был обычный разговор. Поверь, он был очень любезен, и ничего больше.
— Любезен, — саркастически передразнил Росс. — Он узнал, как зовут ребенка, сколько ему лет и где он живет. Тебе нужно внимательнее следить за ним.
— Признаю, — сдалась Николь, — мужчина действительно поинтересовался, как его зовут и сколько ему лет, но это стандартные вопросы взрослых детям. Что здесь такого? — Она подошла к нему ближе, взяла его лицо в свои ладони и заглянула ему в глаза. — Перестань волноваться, со мной Аарон в безопасности, я присматриваю за ним так, словно это мой собственный ребенок.
Она нежно поцеловала его, и Росс почувствовал, как растворяется его тревога, как он тонет в этой нежности.
Следующие два дня они никуда не выходили — Тильде стало несколько хуже, и ей постоянно требовалось внимание Николь.
А еще через два дня Росс попросил Джоан Стил, их соседку, посидеть вечер с Аароном и Матильдой, и они с Николь отправились в ресторан.
Ресторан находился на окраине города, недалеко от пляжа, и из окон открывался великолепный вид на бухту.
Николь надела темно-красное платье, которое облегало ее фигуру как вторая кожа, и черные туфли на умопомрачительно высоких каблуках. Эффект оказался сногсшибательным — Росс целую минуту не мог пошевелиться.
— Ты выглядишь просто потрясающе, Николь, спасибо.
— За что спасибо?
— За то, что оделась так ради меня. Сегодня все мужчины просто свернут себе шеи, глядя в твою сторону.
И он не ошибся, любопытные взгляды сопровождали их весь вечер. Дамы придирчиво рассматривали туалет Николь, а мужчины откровенно завидовали Россу.
— Ну как, все в порядке? — спросил он, подвигая к столику стул для Николь.
— Не просто в порядке, все удивительно и замечательно.
— Это мой первый ресторан. Я очень горжусь, что мне удалось создать здесь такую атмосферу.
— Ты прав, здесь тепло, уютно и романтично. — Николь оглянулась: мягкие приглушенные тона, красивая музыка, аромат вкусной еды — все настраивало на задушевный разговор. — Почему ты решил пригласить меня сюда?
— Я подумал, ты будешь не против провести вечер вне дома, с твоей работой сложно получить яркие впечатление.
Николь чуть усмехнулась.
— Разве это работа! Мне доставляет удовольствие играть с Аароном и присматривать за твоей тетушкой. Это привычный круг обязанностей замужней женщины. — Только в ее случае это еще заметно увеличивает банковский счет.
