Красавица с характером - [20]

Отступив, она изучала полотно – выполненный маслом мерцающий портрет молодой женщины. Ее короткие светлые волосы стягивал серебряный обруч. Она была одета в серебристое платье на бретельках по моде двадцатых годов. Художник сумел передать выразительный, немного грустный взгляд темных глаз, обращенных к зрителю.

– Портрет великолепен, – прошептала Эмбер.

– Я знаю, – повернулся к ней Коннел. – Тебе понятна задача? Не отходи от принца ни на шаг, говори, только когда он к тебе обращается, постарайся не перечить ему. Передай мне все замечания, которыми он делится с помощниками. Справишься?

– Попробую.

– Хорошо. Пойдем вниз, будем ждать гостя.

Они направились в бальный зал, откуда доносилась легкая музыка.

– Кого еще ты пригласил сегодня?

– Несколько старых друзей из Лондона, коллег из Нью-Йорка, кое-кого из местных.

Поколебавшись, Эмбер спросила:

– Ты видишься с моим сводным братом Райфом?

– Мы давно не встречались. Он уехал в Австралию и оборвал все связи с прежней жизнью. Никто не знает почему.

Вспомнив фразу, брошенную вскользь отцом, Эмбер покосилась на Коннела:

– Кажется, там была замешана женщина.

– Не удивляюсь, особенно если дело закончилось скандалом, – повернул голову Коннел. – Недаром французы говорят: «Ищите женщину».

– Кажется, я слышу цинизм в голосе. Неужели любовь разбила твое сердце?

– Ошибаешься, дорогая. Разве ты не знаешь, что у меня оно из камня. Доходили слухи, что горькое разочарование навсегда изменило его жизнь. Урок для всех нас.

Похоже, он действительно циничен, подумала Эмбер, когда Коннел представил ее молоденькой веснушчатой администраторше, которая явно млела перед боссом, как и большинство присутствующих женщин. Официантки, разносившие канапе и напитки, не были исключением. Замечал ли он пристальное женское внимание? Вероятно, да, но его поведение оставалось безупречным – он улыбался без флирта, чтобы не вызывать ревность партнеров. Эмбер наблюдала, как Коннел пожимал руки и представлял гостей друг другу. Она отошла в сторону, напоминая себе, что присутствует здесь в качестве персонала, а не гостьи: ей необходимо выработать иммунитет против Коннела.

Гости все прибывали, возбужденный гул нарастал в ожидании принца. Стоя в нише с бокалом сока, Эмбер догадалась о его прибытии, когда в зале наступила полная тишина. Толпа непроизвольно расступилась, образовав проход для важного гостя, которого сопровождали двое помощников. Эмбер сразу узнала принца по фотографии в Интернете – харизматичный смуглый красавец в идеально сидевшем темном костюме излучал власть и силу, сравнимые с аурой человека, который шел навстречу принцу.

Коннел слегка поклонился и пожал руку Лучано. Струнный квартет заиграл государственный гимн Мардовии. Эмбер поймала взгляд темно-синих глаз, высматривающих ее в толпе, и направилась к прибывшим, стараясь сосредоточиться на принце, а не на властном ирландце, интимно ласкавшем ее недавно.

– Ваше королевское высочество, позвольте представить Эмбер Картер, мою помощницу. Она будет сопровождать вас сегодня и выполнять все ваши пожелания.

Закончив престижную школу в Швейцарии, Эмбер мало чему научилась, кроме как прогуливать уроки и кататься на горных лыжах, однако кое-что ей все-таки пригодилось: она присела в низком грациозном реверансе. Принц улыбнулся.

– Все пожелания? – переспросил он, с явным одобрением окидывая ее взглядом.

Может, ей показалось, что Коннел нахмурил брови? Эмбер незаметно кивнула официантке.

– Хотите что-нибудь выпить, ваше королевское высочество?

– Пожалуй. – Он взял бокал белого вина и, глядя на нее, поднял в молчаливом приветствии.

Неожиданная благосклонность принца польстила Эмбер. Впервые за долгое время она получила поощрение за то, что ей удалось проявить себя в полезном деле. Пускай у нее нет профессиональных навыков, но она достаточно долго наблюдала за ошибками жен и любовниц отца, чтобы знать, чего категорически нельзя делать хорошей хозяйке. Даже у матери можно было кое-чему научиться.

Стоя рядом с принцем, она незаметно отваживала назойливых гостей – охотников за знаменитостями, в то время как Коннел представлял Лучано избранным. Выяснилось, что Лучано недавно приобрел пентхаус при посредничестве Коннела. Эмбер слушала, как мужчины обсуждали перспективы лондонского рынка недвижимости. Официантки разносили канапе с черной икрой, но принц не притронулся к еде. Наконец он обратился к Коннелу.

– Думаешь, я уже выполнил роль почетного гостя, – с легкой насмешкой спросил он, – чтобы придать твоему приему королевский статус?

– Пора взглянуть на картину?

– Думаю, ты достаточно помучил меня ожиданием.

Коннел посмотрел на нее:

– Эмбер?

Она кивнула, заметив двух телохранителей в дверях бального зала, готовых сопровождать их в галерею. Вероятно, идущая по пустым коридорам группа представляла живописное зрелище. Охранник у входа отступил. Эмбер следила за Лучано, шагнувшим вперед и вставшим прямо перед портретом. Наверное, тот, кто хотел бы снизить цену, постарался бы прикинуться незаинтересованным, но восхищение на лице принца было искренним.

– Какое впечатление? – спросил Коннел.

– Дух захватывает, – ответил Лучано, наклоняясь, чтобы рассмотреть картину поближе. Он пробормотал помощнику несколько слов по-итальянски и через несколько минут повернулся к Коннелу: – Договоримся о цене, когда ты вернешься в Лондон, не сегодня. Никогда не следует мешать бизнес с развлечением.