Кот Баюн и чудь белоглазая - [71]

Наши конники обнаружили кострище с горячими углями, и мы поняли, что находимся в степи не одни. Приняв все меры предосторожности, разведчики выследили небольшую группу странных людей, одетых в шкуры и сапоги из кожи, прошитые жилами. Одно существо было поймано, когда вскочило на коня, без седла и упряжи. Сын дива упал с коня и был связан. Когда арии увидели лицо этого человека, то в ужасе едва не выпустили его. Для того, что бы задобрить богов, был зарезан ягнёнок, его принесли в жертву Папаю, Агни и Ахура-Мазде, который, как известно, покровительствует пастухам и конникам, по их самым горячим уверениям.

После этого происшествия мы изучили степь на расстоянии нескольких дневных переходов и выяснили, что странные люди сопровождали стада коней и коров, питались их мясом и молоком от кобылиц, которые позволяли себя доить, а также собирали семена диких трав, по большей части растущих в виде колосьев. Один раз разведчики подглядели, как пастухи хоронят умершего соплеменника. Они сожгли тело на костре, потому что их народ живёт в вечном походе, при этом скорбно пели свои погребальные песни. Затем, когда тело сгорело, а душа умершего вознеслась к богам, люди кинули в костёр листья и семена некой травы, и возвеселились при этом, пели и плясали. Мы нашли и собрали эту траву.

Зимы в степях снежные и холодные, часто свирепствуют бураны. Мы вырыли землянки, крыши покрыли связками тростника. Древесину для очагов собирали по берегам замёрзшего моря. В походе от болезней погибло шестнадцать конников.

Наши гонцы достигли гор, покрытых дикой тайгой, состоящей из вековых елей и кедров. В многочисленных горных реках водятся огромные таймени, судаки и щуки. Набрав в открытых жилах оловянных камней и самородной меди, мы заметили таинственных рудокопов-карликов, сторожащих свои сокровища. Те карлики не являются людьми, они порождение гор. Затем мы поспешили назад.

Князь поклонился царю, конники сложили на пол огромные рога лосей, пучки колосьев пшеницы, сладкие сушёные яблоки, высушенную коноплю, кедровые шишки, оловянную руду, кристаллы медного пирита, и удалились.

С одобрения царя, понимая, какое могучее оружие мы получили в виде вина и конопли для магических практик и волшебства, я забрала эти дары в свой дом, где они находились под неусыпным оком моих учениц.

Вскоре вернулись разведчики, ушедшие на Полдень. Они протрубили в рог, подъезжая к столице, и стражи, приставленные к воротам после поимки степного человека, раскрыли их. Конники торжественно прошли к дому Брамы, народ толпился, рассматривая южный караван. Некоторые всадники сидели на двугорбых верблюдах. Три конника, молодых парня, обнимали чужих девушек. Девушки улыбались горожанам, их чёрные волосы были заплетены в мелкие косы. Лица девушек были закрыты светлыми накидками, лёгкими и прозрачными. Судя по поведению конников, они относились к девушкам не как к пленницам, а как к невестам. Сам Брама вышел на высокое крыльцо — посмотреть на женщин из неведомого народа.

Я увела девушек домой, чтобы научить языку ариев и для познания обычаев их народа. Парни ходили вокруг моего дома днями и ночами, высматривая своих невест. Вскоре девушки были отданы в дома женихов.

Вот что рассказал нам князь Южного похода:

— Царь ариев, царевичи, матушка Славуня! Покинув столицу, мы пошли на Полдень, быстро передвигаясь по слегка холмистой степи, покрытой до самого края земли цветущими тюльпанами. Вокруг зеленела бесконечная равнина, поросшая цветущими кустарниками и плодовыми деревьями. Позднее, осенью, мы увидели и плоды — гранаты и абрикосы, яблоки и персики. По земле вились нежные хрупкие лианы, покрытые большими жёлтыми цветами. Они принесли сладкие арбузы и дыни. Пробовали мы и зелёные огурцы, их ели ради утоления жажды. Наши конники стали говорить, что это Райский сад, и что мы где-то, сами того не ведая, прошли по небесному мосту, ведущему в Высшие миры. Летние дожди тут часты, сразу по две-три радуги украшают небеса.

Наконец река впала в море, окружённое песками. Соль песков растворилась в водах, оттого оно оказалось солёным, мы назвали его — Арал, то есть «Меж Земель». Встав лагерем, я послал конников вдоль берега на разведку. Их не было довольно долго — несколько недель. Появившись, они рассказали, что с юга и востока в Арал впадает две полноводные реки, вытекает же из него одна, огромная — на запад. Море богато рыбой — шип, жерех, сазан, сом достигают в Арале гигантских размеров.

После возвращения конников, я решил, что мы двинемся вокруг моря в правом направлении — противусолонь. Пройдя через пески с многочисленными цветущими оазисами, мы достигли реки, что истекает из Арала на запад. Имя той реки — Узбой. Часть отряда ушла вдоль её берегов, пока не достигла иного моря, берега его поросли густыми зарослями тростника, на отмелях плескались осетры и белуги. Море было нескончаемым, безбрежным, на его каменистые берега накатывали огромные пенистые волны. Затем конники вернулись назад.

Воссоединившись, мы достигли реки, впадающей в Арал с юга, берега её покрыты редкими лиственными лесами. Вода в реке мутно-жёлтая, глинистая, бурная. В лесах пасутся стада оленей и сайгаков, джейранов и антилоп. По ночам воют волки и шакалы, мяукают тигры и леопарды, львы и барсы. Пройдя вдоль реки, мы увидели на горизонте горы, столь огромные, что облака ночевали на вершинах, украшенных снежными шапками. Возле гор на дереве сидел огромный косматый див, пугал коней страшным воем. Неожиданно мы увидели следы людей — костры, зарубки на деревьях, загоны для овец, участки земли, с овощами и фруктовыми деревьями. Я объявил тревогу, конники начали поиск людей. Наконец, мы встретили народ, живущий в домах, построенных из деревянных шестов и шкур животных. Люди поначалу испугались, но смирились и гостей встретили достойно, ибо нас было много, и мы были вооружены. В честь вечного мира сыны Тура, как они называли себя, подарили нам трёх девушек, мы же подарили им десять клинков. Неженатые конники сразу же воспылали к девушкам страстью и долго боролись, выбирая промеж себя достойных женихов. Старейшины народа Тура подарили нам сухой сок из бледно-розового мака, вызывающий сон и убивающий всякую боль. Вот склянка с порошком, — князь показал царю сосуд из прозрачного камня.