– Место мертвых, – прошептал капитан Будущее. – Хорошее название для этого места.
Капитан Будущее и прежде видел мертвые города на многих планетах. Он видел замечательный заброшенный город на Тефии – одном из спутников Сатурна, – история которого была неизвестна человечеству. А ещё Курт хорошо знал руины, разбросанные по всем пустыням Марса, которые построил неведомый людям давно ушедший народ.
Чем больше капитан Будущее разглядывал руины, тем мрачнее они ему казались и тем тверже у него было убеждение в том, что это разрушенная столица неведомой цивилизации, перемолотой жерновами времени. Ему даже показалось, что дух великого прошлого сжал холодными пальцами его сердце.
Капитан Будущее стал подбираться к центральной площади, пытаясь понять, что там происходит. А там, сбившись в огромную толпу, собралось более тысячи юпитериан. Почти все их них были вооружены земными ружьями. Они стояли перед низким, наполовину разрушенным сооружением из черного камня, которое было наполовину скрыто от взгляда Курта. Именно с этого возвышения исходили странные вибрации – звуки «барабанов» Юпитера.
– Нужно подобраться поближе, – сказал сам себе Курт. – Если Космический Император уже там…
Он украдкой выскользнул из джунглей и, нырнув в руины, начал осторожно пробираться в сторону центральной площади. Словно тень он скользил среди руин черного камня, которые лежали между ним и собравшимися там туземцами. И только добравшись до тени, которую отбрасывало огромное разрушенное здание, Курт позволил себе передохнуть. Теперь он дышал легче. А из центра площади по-прежнему звучал грохот «барабана», но теперь к нему присоединились голоса юпитериан, которые выводили странную мелодию без слов.
Бум! Бум! Бум! Земля под ногами капитана Будущее дрожала от вибрации.
Переполненные фанатизмом голоса первоначально звучали печально, а потом мелодия стала бешено набирать темп. Курт хорошо знал язык туземцев, но слова, которые порой произносили собравшиеся, звучали архаично, и понять их смысл он не смог.
Осторожно ступая по разбитой мостовой, капитан Будущее направился дальше, пока из-за угла разрушенного здания не смог заглянуть на центральную площадь. Тут его взгляд замер на странной сцене, открывшейся перед ним. Прямо перед руинами, за которыми он сидел, находились два больших «барабана» – две большие глубокие ямы, которые вырыли юпитериане в черной земле – ямы тридцати футов глубиной имели формы полых конусов, вершины которых выходили к поверхности.
В каждой яме стояло несколько юпитериан. Они держали в руках огромные стволы и сглаженным концом их с размаху били о землю. Отсюда и возникали странные колебания земли и чудовищные звуки. Между ямами-«барабанами» возвышался большой черный шар, на котором были вырезаны континенты и моря Юпитера. Ещё на шаре были изображены серебряные звезды, которые, как решил Курт, отмечали месторасположения городов древнего Юпитера. Кроме того, на поверхности этого «глобуса» капитан Будущее заметил одну интересную деталь. Он присмотрелся повнимательнее.
– Если это означает… – задумчиво прошептал он себе под нос, а потом отвлекся, потому что услышал посторонний звук, который заставил его насторожиться.
Это был отдаленный, едва различимый рев приземляющейся ракеты. Но юпитерианцы, как ему показалось, ничего не услышали, полностью зачарованные грохотом «барабанов» и собственным песнопением.
Капитан Будущее ждал, сжимая пистолет в руке. Через несколько минут луны в небе над головой слились в единое ослепительно горящее светило – начался Парад планет. Туземцы неожиданно замолчали, уложив стволы папоротников на дно ям. Казалось, все они ожидали какого-то волшебного действа.
– Вот и настал условленный час, – пробормотал Курт. – Все четыре луны выстроились в одну линию. Парад лун…
ВОЛНЕНИЕ ПРОКАТИЛАСЬ ПО толпе юпитериан, а потом какое-то движение началось у дальнего края толпы, залитой лунным светом.
– Он идет! Живой Древний идет! – раздались крики туземцев.
– Живой Древний? – пробормотал себе под нос Курт. – Интересно, почему они его так называют?..
Из джунглей на противоположной стороне развалин появилась темная тень.
Курт поднял протонный пистолет. Если бы он смог поразить Космического Императора прежде, чем тот стал бы нематериальным…
А потом он увидел, что это тот же Космический Император, с которым он пытался схватиться в хижине Орриса в Юпитауне. Гротескная тень с крошечными глазками.
Теперь Космический Император был вполне материален. Он нес кого-то, и это была девушка в форме из синтетического шелка. Ее темные волнистые волосы подчеркивали белизну кожи лица, высвеченного лунным светом.
– Джоан Рэндалл! – задохнулся капитан Будущее. – Этот дьявол схватил её и притащил сюда… Вот только зачем?
План Курта рассыпался в прах, когда он узнал пленницу своего врага. Теперь Космический Император был материальным и уязвимым. Но Курт не мог подстрелить его, пока тот держал Джоан на руках.
Космический Император произнес несколько слов хриплым низким голосом. Из толпы поклонников Живого Древнего выступило два зеленокожих туземца. Они забрали связанную девушку из рук своего повелителя.
