Корсары глубин - [43]

Командир Копхамель рассказывал мне о мелодраматическом артиллерийском сражении его лодки с одним из вооруженных пароходов, которое произошло во время его похода на «U-151» из Германии к западному берегу Африки осенью 1917 года.

По прошествии полутора месяцев после своего выхода в море, «U-151» заметила вблизи африканского берега пароход. Выстрел под нос парохода и выстрел в ответ. Атакованный корабль изменил свой курс и дал самый полный ход, стреляя по лодке из своего кормового орудия. Он шел быстро, но подводный крейсер все-таки догнал его. А затем последовало длительное упорное сражение. Снаряды с лодки кучно падали вокруг бегущего корабля; однако, никаких признаков сдачи не было видно. Дистанция боя была велика, но, наконец, «U-151» добилась частого попадания. Один из снарядов взорвался на кормовой палубе парохода прямо посредине большого погреба боезапасов для кормового орудия. Начался пожар, и по мере развития огня снаряды в погребе начали взрываться. Они взрывались один за другим, подобно гигантским фейерверочным хлопушкам, и разлетались над водою.

Команда парохода прекратила сражение и в суматохе бросилась в спасательные шлюпки. Никто из тех, кто знал истинное положение вещей на пароходе, не стал бы их порицать. Они гребли на шлюпках с безумным отчаянием. Тем временем наша лодка уже подходила к пароходу на близкое расстояние.

«Все, что нам оставалось делать», — говорит Копхамель, — это подойти к кораблю на дистанцию прямого выстрела и выпустить пару снарядов в его ватерлинию. Однако, на борту парохода все еще пылал пожар. Снаряды продолжали свистеть над морем то здесь, то там, и в этом заключалось наше счастье, потому что если бы мы рискнули подойти поближе, то какой-нибудь из них мог попасть в нас.

Не стоит пытать счастья, сказал я себе, останемся здесь и расстреляем его с безопасной дистанции. Это было одно из удачнейших решений, когда-либо сделанных мною.

«U-151» заняла удобную позицию, и началось спокойное занимательное ведение артиллерийской стрельбы. Один из наших снарядов попал в пароход прямо посредине.

В этот момент я решил, что настал конец света. Наши барабанные перепонки чуть не лопнули. На том месте, где только что находился пароход, теперь стояло громадное облако дыма. Небо потемнело, и воздух кругом стал пасмурным и серым. На нас налетел град обломков. Через несколько секунд палуба была покрыта мельчайшими обломками и не было места, где можно было бы коснуться рукой, не тронув их. Однако, этот дождь не был для нас опасен. Все куски были очень малы, так силен был взрыв.

Спасательные шлюпки с парохода находились уже вдалеке. Мы нагнали их. Люди сказали нам, что это был итальянский пароход, шедший из Соединенных Штатов Америки в Италию с тысячью тонн динамита. С яркой выразительностью итальянцев они объяснили нам, что с них хватило того сражения, которое они вели с нами, имея в трюмах подобный груз, и когда на корабле возник пожар и их артиллерийский боезапас начал взрываться — то это было уже чересчур. Они были правы.

Взрыв погреба со снарядами спас нас. Если бы не опасность от этих трещавших снарядов, то «U-151» подошла бы прямо к пароходу и послала бы снаряд в гору динамита. После этого от нашей лодки осталось бы только одно воспоминание.

Глава XX. Кульминационная точка подводной войны

Первая неограниченная подводная война была прервана, главным образом, по причине протестов Соединенных Штатов Америки, но теперь в начале 1917 года Германия решила бросить вызов всему миру и снова ее начать, надеясь выиграть войну своими подводными силами.

В феврале 1917 года было уничтожено полмиллиона тонн торгового тоннажа союзников. В течение марта эта цифра прыгнула вверх еще на одну сотню тысяч тонн. А в апреле, когда Соединенные Штаты Америки вступили в войну, этот итог возрос до миллиона тонн. Англия в отчаянии хваталась за любое противолодочное средство. И все же она была не в состоянии остановить неумолимый рост тоннажа, пускаемого на дно германскими лодками. Судьба Британской империи висела на волоске.

Как тревожно было положение союзников, широкая публика, конечно, не знала. От британского народа скрывалось, что в апреле 1917 года в стране имелся запас пищи всего лишь на один месяц или самое большое на шесть недель. Затем неминуемый голод! Если подводные лодки сумеют поддержать на высоком уровне число уничтожаемых торговых кораблей противника, то британское судоходство перестанет существовать. Германия знала это и приступила к лихорадочной постройке еще большего количества лодок.

Адмирал Симс в своей книге «Победа на море» рисует ясную картину этого мрачного часа.

«Если бы Германия могла постоянно держать в море на больших торговых путях в течение зимы и весны 1917 года пятьдесят подводных лодок, то ей ничто не могло бы воспрепятствовать выиграть войну. Столь отчаянно было положение союзников в тот момент, когда британские и американские моряки собрались вместе и развернули идею организации системы конвоев и немедленной переброски в Европу американских истребителей. Таким образом, с тех пор, вместо одиночных торговых судов — великолепных целей для подводных лодок, все транспорты, входившие в опасные воды, шли в больших соединенных конвоях с хорошей противолодочной охраной из завес истребителей. Кроме того, само движение конвоев производилось зигзагообразным курсом, а это сильно усложняло торпедную атаку лодки. Конвои и вспомогательные крейсера были всегда на чеку, готовые в любой момент таранить лодку, сбросить на нее глубинные бомбы или открыть артиллерийский огонь».