Королева нефритов - [4]

Их обнаружили на королевском голубом ложе — обнаженные тела были тесно сплетены, губы распухли от поцелуев. И когда Король увидел свою жену в таком непотребном виде, то сразу сбросил с себя оцепенение, обнажил свой меч и обрушил его на головы любовников.

Но меч поразил только Жреца, ибо Колдунья успела ускользнуть.

Она помчалась по коридорам, призывая своих сторонников — до тех пор, пока из темных углов замка, а также из леса не появилась мятежная армия.

Началась вторая битва. В ней королевским войскам с самого начала сопутствовала удача. Ужасные клинки вздымались в воздух и обрушившись на головы повстанцев. Все еще сжимая в руках оружие, мужчины и женщины падали на землю и орошали ее своей кровью. Стоя над поверженными предателями, грозные алебардщики выкрикивали имя Короля. Но его неверная супруга была среди тех немногих, кого так и не достигла ярость королевских воинов. Пробившись вперед, она подобралась вплотную к мужу и занесла над ним свой меч.

Однако Старший оказался более проворным убийцей.

Выхватив нож, он поразил ее одним коротким ударом.

Чувствуя, что жизнь покидает ее, Колдунья обратила к мужу свое прекрасное лицо. Вспомнив темные глаза и медлительные нежные руки Младшего брата, она зарыдала.

— Проклинаю тебя! — сказала она Старшему. — Призываю те великие силы, что создали все низменное и все прекрасное, уничтожить этого Короля и все, чем он восхищается. Никто из твоих близких не спасется от моего проклятья, ангелы спалят твой город огнем, зальют его водой, а ты сам будешь гореть в аду. Любого, кто станет искать сей нефрит, постигнет та же участь. Каждый из смертных, соблазненных красотой камня, будет залит потопом, и буря станет трепать его до тех пор, пока он не очутится за воротами преисподней.

Она сделала еще один вдох.

— Но ты пострадаешь больше всех — мой муж, мой дьявол, хозяин моего ложа. Ибо я уничтожу тебя и все, что ты любишь. Ты мертв. Ты уже мертв. Мы оба мертвы.

И замолчала навеки.

Король похолодел от ужаса.

— Нефрит! — воскликнул он и ринулся во дворец, чтобы отыскать надежное место, куда мог бы поместить свое сокровище. Но не было во дворце такого безопасного места.

И тогда сей достойный собрат Дедала вспомнил о том, что совершил много лет назад. Приказав рабам забрать «Королеву нефритов», он бежал из своего безумного города. Проскочив мимо драконова дерева, изливавшего на землю реки крови, помчался дальше на восток и бежал долго-долго. И там укрылся в еще одном лабиринте, порожденном его собственным хитроумием, который он назвал лабиринтом Добродетели.

Что же представляла собой эта безумная головоломка?

Всего лишь загадку:

Тяжелейший путь пройти,

Труднейшую дорогу одолеть —

Вот что должны мы сделать,

Хоть наши сердца наполнены страхом.

В эти ужасные и голодные дни нам нужно

Быстрее миновать труднейшую стезю,

Когда кривой грех смеется над нами —

Будем смелыми и стойкими.

Того, кто следует указаниям из преисподней,

Того, кто одолеет волны,

Нефрит ждет в своей впадине —

И добродетель будет вознаграждена.

В этом потайном месте Старший и спрятал свое сокровище. Целыми днями он любовался его сверкающим великолепием и трясущимися руками гладил совершенные грани. С талисманом он разговаривал так, словно тот был живыми, и считал себя счастливейшим из смертных.

И тем не менее Король обманывался в своей вере.

Ибо боги услышали молитву Колдуньи и в их власти было разрушить ту защиту, которую давал камень своему владельцу.

И вот где-то высоко над землей, у самых врат Дымящегося зеркала, боги обратили свои взгляды на сие королевство, узрели убежище Старшего брата и пожелали, чтобы оно исчезло.

Слетел на землю гигантский ураган, обхватил своими могучими перстами и город, и его жителей, и его правителя, и нефрит. Под действием сокрушительной силы храмы рассыпались в прах, солдаты, тщетно вонзавшие мечи во враждебный воздух, улетели в небеса, словно попали в глотку богов. Кровь залила сады, и кости завалили дворцы, и вся эта буря нанесла страшный удар по человеческому тщеславию.

Король, сметаемый бушующим ураганом, холодеющими пальцами цеплялся за свое сокровище до тех пор, пока ветер не унес его прочь.

Вот так исчезли королевства Старшего и Младшего братьев. Тихо стало в лесах и горах. Ни одна птица, ни один дракон, ни один гоблин не нарушат покой потрескавшегося голубого дворца.

Прошли годы.

Поскольку Земля существует для того, чтобы служить людям, на ней снова возродилась жизнь, и зеленые чащи укрыли остатки голубого города, кровь и старые кости.

Были построены деревни, родились дети. Наши деды унесли с собой в могилу легенду о Короле и его коварстве. Вновь появилась и угроза. Ведь возродилась глупость, и теперь боги в своей великой мудрости снова смотрят на нас сверху и ждут, ждут…

Нельзя забывать собственных ошибок, дети мои. Надо помнить, что весь этот прекрасный мир покоится на костях ваших предков, кои умерли тяжкой смертью, поддавшись искушению.

Всегда помните о том, что где-то под сенью вашего города все еще лежит опасный камень, который некогда обольстил людей и погубил их.

Вся ваша жизнь протекает на могиле могущественного нефрита.