Она это чувствовала и была бесконечно счастлива.
Редко какая из птичек сразу улетала далеко. Большинство, помахав отучившимися от полёта крылышками, садились на соседние деревца и кустики. Они вопросительно и отрывисто чиликали, как будто пробовали свои голоса или благодарили за освобождение.
Только одна, последняя, с шиловидным клювом, очевидно, долго не верившая раскрытой дверце, наконец сразу выпорхнула из клетки, стремительно метнулась в пространство и, ныряя низко над землёю, скоро исчезла.
— Прощай, — сказал гимназист и вздохнул. — Она лучше всех поёт. Тех я осенью и зимой ловил, а эту недавно поймал, когда холода были.
— Зачем же ловить, коль выпускать, — положительно заметил мимо шедший парень-рыбак с вёслами за плечами. — Уж лучше продать.
Гимназист заволновался и стал заикаться ещё больше.
— 3… зачем?.. К… как зач…чем! Зимой они замёрзли бы… Это больше отсталые. Да и корм зимой им трудно разыскивать. А продать?.. Я и… не нуждаюсь.
— Доброту свою хочут показать… Баре! Делать-то нечего, так и выдумывают… — фыркнул рыбак и пошёл дальше.
Дети как-то присмирели и с недоумением, почти с испугом поглядели ему вслед.
— Животное! — пробормотал Макс Ли и, чтобы загладить неприятное впечатление, спросил растерявшегося гимназиста:
— Скажите, пожалуйста, а как называлась последняя птичка?
— Славка, — радостно ответил тот.
— А у нас в Лунькове её пестрогрудкой зовут, — быстро выпалил тоненький голосок, но прежде, чем вокруг раздался взрыв детского смеха, он расхохотался сам и, весь красный, присел от смущения за естествоиспытателем.
Смущение, вызванное грубым вторжением рыбака, сразу разлетелось без следа, и детьми овладело ещё более радостное и беспечное настроение. Индейцы вскочили верхом на мустангов и помчались по холмам.
Естествоиспытатель, переваливаясь, пошёл собирать «тараканов, цветов, бабочков и прочих зверей».
Другие дети также стали расходиться. Гимназист с пустой клеткой уже потерял своё обаяние, но зато, по-видимому, сам чувствовал себя как нельзя лучше.
Макс Ли посмотрел на него, потом на девушку, и лицо его стало ещё мягче и привлекательнее.
Она стояла задумавшаяся, и в её лице, обвеянном закатом, была покорная печаль и ласка.
— О чем ты думаешь? — тихо спросил он её и взял за руку.
— Я думаю… я думаю… — смешалась она, не сразу отдавая себе отчёт. — Я думала, что должна чувствовать птица, когда её выпускают на волю… Глупо… Не правда ли?
Он покачал головой: нет, меньше всего он видит в этом глупость.
— Ты милая… славная… А знаешь, о чем думал я?.. Что должен чувствовать птицелов, выпускающий птицу на свободу.
Она, ещё ничего не подозревая, засмеялась.
Тогда он положил ей руки на плечи и, стараясь подавить волнение, сказал серьёзно, почти строго:
— Ты нынче не должна приходить ко мне… Не нынче, никогда… Слышишь…
— Ты не любишь меня? — вырвалось у ней прежде, чем она задумалась над его словами и волнением.
— Нет, именно потому, что сейчас, понимаешь ли, сейчас… Я люблю тебя, моя птичка… Мы останемся друзьями.
