Обученный скакун взвился на дыбы, молотя копытами воздух. Двое оруженосцев бросились ему на шею, еще один повис на поводьях, уворачиваясь от ударов. Конь не желал успокаиваться. Вертясь волчком, он в два скачка оказался на краю плота и всем крупом ударил сидевшего там гребца.
Длинное весло выпало из рук спасающегося от коня человека. Другие гребцы не успели среагировать, и плот развернуло. Высокая волна толкнула его навстречу соседнему, и два плота столкнулись боками. Вздыбились, ломаясь, бревна, люди горохом посыпались в воду. Идущие сзади плотогоны тормозили как могли, но не успевали. Новые плоты прибывали, ударяя оказавшихся в волнах людей. Последовали новые столковения.
Паника лошадей усилилась. Несколько коней, с силой рванув поводья из рук удерживавших их людей, ринулось в воду. Мощные толчки лошадиных ног пошатнули плоты, и неустойчивые, они начали переворачиваться…
Король севера стоял на чужом берегу и видел, как гибнут его люди. Ледяные воды Муора стремились сомкнуться над головой каждого несчастного, лишь немногим удалось бороться со стихией. Подходящие сзади плоты пытались спасти терпящих бедствие, но не всегда успевали – слишком уж быстро холод добирался до оказавшихся в воде.
Больше всех не везло тем, кто не догадался снять доспехи. Тяжелое железо камнем тащило людей на дно.
Моэралю показалось, что прошло больше часа, прежде чем кошмарное представление закончилось.
Северное войско вышло на вражеский берег лишь в конце вечера. При переправе король севера потерял больше сотни людей. Еще три сотни грозили слечь с болезнью.
Успокаивавший коня копьем идиот выплыл. Впрочем, он лишь получил отсрочку перед смертью. Собственные выжившие товарищи вздернули дурака на ближайшей сосне: не вмешались ни десятник, ни сотник.
Мрачный Моэраль бродил среди костров, разожженных для просушки и проклинал природу, погоду и подлую зиму, так подгадившую ему. И бросал взгляды на лес, подступавший к самой реке. Прямо через него проходил тракт, ведущий к сердцу королевства – Сильвхоллу, и где-то там, впереди, на этом тракте, его войско поджидал лорд Фисму с наспех собранной армией.
А на следующий день ударили морозы.
В оформлении обложки использована иллюстрация из личного архива автора.
