Король Севера. Измена - [106]

Проснулся Вардис внезапно. Он даже не осознал, что его разбудило, но после прислушался и понял – невдалеке идет какая-то возня.

Костер погас, но света луны хватило, чтобы, осторожно выглянув из шалаша, рассмотреть нежданных гостей. У трупа лошади сновали волки, хорошо различимые на белом снегу.

Их было пять или семь, но внутренним чутьем Вардис понял – это не все. Зимы на севере суровые, и хищное зверье предпочитает собираться в стаи по десять-пятнадцать особей, чтобы было легче прокормиться. А такая роскошная находка как труп лошади может привлечь и не одну стаю.

Так и получилось.

Вардис видел, как из-за деревьев вышла вторая стая. Пирующие волки как один подняли морды и зарычали. Пришельцы отступили. Они проигрывали в численности, но были голодны.

Наглость и самоуверенность сбившихся в кучу голодных хищников возрастает в разы.

Ладонь сама скользнула к ножу, и в это время волк из второй стаи потянул носом. Вардис едва не застонал – ложась спать, он выбрал подветренную сторону, но за прошедшее время ветер изменился. Теперь его потоки доносили до волков аромат жареной конины. И человека.

Вардис, более не таясь, вскочил на ноги. Сосновые ветки посыпались в разные стороны.

И в этот момент огромная лобастая голова хищника повернулась к нему.

Вардис сразу понял – это вожак. Только у вожака может быть такой тяжелый изучающий взгляд, в котором сквозит животное понимание сущности человека. Он не боялся никого и нечего. И если бы человек остался мирно спать в своей норке, стая бы его не тронула. Они могли получить конину, так зачем им худосочное тельце, к тому же обладающее острыми, так глубоко жалящими зубами. Вожак прилично пожил на свете, знал страшную силу холодного железа. И у вылезшего из норки существа он видел острый ядовитый зуб. Волк ненавидел железо. И существ, использующих такие острые зубы, он тоже ненавидел.

К тому же пахнущий железом незнакомец вышел навстречу, готовясь заявить права на часть добычи.

Волк прыгнул вперед.

Вардис не стал ждать. Тренированое тело само взмыло вверх, ладонь схватилась за шероховатую ветку. Раздался сухой треск, и ошеломленный Вардис обнаружил себя сидящим на земле. Надежная с виду ветка торчала из кулака.

Волк приближался. Вардис, пытаясь не паниковать, устремил взор в хитросплетение ветвей над головой. Давай же, давай! Еще одного шанса не будет!

Вот она! Толстое черноватое ответвление отходило в сторону от ствола второй сосны. Волк был близко. Поворачиваться к нему спиной или незащищенным боком не хотелось.

Вардис, торопливо пятясь, сделал несколько шагов назад, ближе к стволу сосны, готовясь зацепиться за намеченную ветку. Не успел. Волк прыгнул, взвившись в воздух, как показалось Вардису, метра на два.

Человек заслонился левой рукой, правой замахнувшись ножом, и в этот самый миг тяжелая, воняющая псиной масса ударила, откидывая назад. Клыки сомкнулись на руке, пропарывая одежду, впиваясь в тело. Но человек, сумев сохранить хладнокровие, ударил в ответ.

Клинок вошел зверю под горло, и Вардис почувствовал, как из разверзшейся раны хлынула кровь. Не задумываясь, он рывком извлек нож и ударил второй раз, теперь в глаз. А потом, не глядя по сторонам, выдернул левую руку из ослабленной пасти и подпрыгнул вверх.

Острая боль пронзила предплечье, когда он зацепился за нависающую ветку и подтянулся. Здоровая рука едва не выронила нож. Вовремя подогнув ноги, человек услышал под собой оскорбленный вой – мстящий за вожака зверь прыгнул на жертву и промахнулся. Вардис лез и лез, все выше и выше, пока хватало сил. Лишь оказавшись в центре хвойной кроны, посмотрел вниз.

Стая сидела вокруг трупа вожака, подняв вверх остроносые морды.

Впереди у лорда Кантора была долгая ночь.

Волки просидели под деревом до утра. Раненый, усталый Вардис боялся задремать, понимая, сколь велика вероятность падения с дерева. От недвижного сидения на месте он замерз, прокушенной рукой было больно двигать.

Волки терпеливо ждали. Тонкая алая полоска зари, появившаяся на горизонте и вселившая решимость в их врага, не произвела на них впечатления. Они не ушли из-под дерева, даже когда рассвело.

К этому времени Вардис окончательно продрог. Желудок бурчал от голода, но копченая конина осталась в шалаше. По нужде он сходил прямо с дерева, мстительно целясь в сидевших внизу волков. Те не поняли оскорбления. И Вардис почти упал духом.

Это его названную мамашу должны сожрать волки, а не его!

Наступил день. Самый длинный день в его жизни.

День закончился.

Волки никуда не ушли.

Ищут ли его? Интересует ли хоть кого-то, что он пропал?

Этими вопросами Вардису предстояло задаваться всю ночь.

Он не верил, что лорд Орпу сильно скучает, но надеялся на кого-нибудь из своих вассалов. Толстяк Оулли, хитрец Дьенуолд, юный Ренлиф… он же пощадил их, не казнил, как предателей. И после смерти Эрея у них нет иного лорда, кроме него. Кроме того, все знают, как Моэраль ценит Вардиса. Неужели кто-то осмелится вызвать гнев короля?

Но если они надеются, что Холдстейн удовлетворится известиями о несчастном случае?

Вардис с трудом удерживался от паники. Его воля, несгибаемая воля, только она одна могла стать спасением.