Компаньонка для бастарда - [16]

— Нет, спасибо, — отказалась я. После трех дней пути голова просто гудела и думать о том, как ее причесать, хотелось в последнюю очередь.

— Ну вот, — обиженно надула губки Грета. — И вы не верите, что у кого-то из нас есть шансы?

Я только пожала плечами:

— Ну, кто знает, какая девушка понравится принцу.

— Ясное дело, кто, — усмехнулась Лира. — Леди Вилина Вестлонская. Я слышала, она прибыла едва ли не самой первой и принц ей благоволит. К тому же, она блондинка, как ему нравится. Так что нам там ловить нечего. Разве что составить другую удачную партию.

— Но ведь никто из участниц отбора не может выйти замуж, пока принц не женился на избраннице? — спросила я.

— Вы плохо знакомы с традициями отбора, верно? — подметила Лира. — Зря ваш отец не пускал вас в столицу, леди Аресса. Как только принц вручит обручальное кольцо одной из претенденток на официальной церемонии, остальные свободны.

Я кивнула. Возможно, Аресса и знает все это подробности, условия и правила, по которым проходит отбор. Но откуда мне их знать? Со мной леди мало говорила на эту тему, а родители никогда не рассказывали что да как. Шанс того, что я когда-нибудь попаду в число избранниц принца, был равен нулю. Матушка была бы рада просто отдать меня замуж за обеспеченного человека и «сбыть с рук».

Лира как старшая из сестер приняла решение прибыть в город тихо, без лишней шумихи. Грета настаивала на том, чтобы въехать прямо к главным воротам замка, но Лира ее не послушала. Я и сама была против лишнего шума. Чем тише мы прибудем к началу отбора, тем лучше.

Город встретил нас как и ожидалось, равнодушно. Ни восторгов, на которые так надеялась Грета, ни приветствий простого народа, ни официальной встречи. Мы проехали самыми дальними и пустынными улицами, прежде чем, подобраться к замку.

Сестры Торнбих морщились от вони, которая проникала в карету и то и дело нюхали ароматические соли.

— Просто ужасно, — сетовала Грета. — Неужели здесь всегда так воняет?

— Это нижний город, — ответила ей сестра. — Здесь живут нищие.

— Боги, какой кошмар.

Я никогда не бывала в больших городах и мне безумно хотелось поглядеть в окошко, увидеть что же снаружи. Но бдительный Гвивер, который отправился сопровождать сестер, запретил даже шторы открывать, мол, это может быть небезопасно.

Казалось, что мы бесконечно долго колесили по городу, а когда наконец остановились и дверь кареты открылась, меня захлестнул страх. Я прибыла на отбор невесты для принца под чужим именем. Если раньше все это казалось каким-то далеким приключением, то сейчас вдруг стало реальным.

— Помогите мне, боги, — прошептала я, касаясь своего амулета.

— Аресса, вам плохо? Вы побледнели, — участливо спросила Лира.

— Немного укачало.

— Мне тоже дурно от езды по этим переулкам. Ненавижу столицу, — согласилась девушка.

Грета первой выскочила из кареты, опираясь на руку Гвивера.

— Где это мы? Лира, это же задний двор! — она снова обиженно надула губы.

Я осторожно ступила на тщательно очищенный от снега двор, вымощенный камнем. Все происходящее вокруг казалось сном.

— Добро пожаловать, леди Ангшеби, — проговорил кто-то.

Я подняла глаза и увидела седого, дорого, но скромно одетого старика. Он приветливо улыбнулся мне и жестом предложил последовать за ним.

— Мое имя Ласло и я помогу вам устроиться в замке.

Мы пошли рядом и старик продолжил свою речь:

— До меня дошли вести о том, что с вами произошло. У вас совсем нет слуг и вещей, но не печальтесь, миледи. Принц, услышав о вашей беде, велел сделать все, чтобы вам было комфортно. Полагаю, вам будет угодно поселиться рядом с сестрами Торнбих? Вы ведь подружились за время дороги?

— Спасибо, Ласло, — поблагодарила я. — Будет замечательно жить рядом с людьми, которых я знаю. У меня будет к вам просьба позаботиться о моих спутниках. Я хочу, что они ни в чем не нуждались.

— Не беспокойтесь, миледи, для них уже все готово. Конечно, мы ожидали, что вы прибудете с большим количеством людей. Идемте, я покажу ваши покои. Его Высочество просил меня устроить для комнату, которая бы радовала глаз и не давала вам грустить.

— Передайте Его Высочеству, что я очень благодарна за такую заботу.

— Как скажете, миледи, но у вас будет возможность поблагодарить принца лично. Уверен, он пожелает выразить свои сожаления по поводу вашего несчастья.

Мы вошли в высокую арочную дверь и оказались в длинном и холодном коридоре, освещенном факелами. Замок огромен и, наверное, это один из нижних коридоров.

— Какой он, принц Адриан? — спросила я. — Вижу, вы неплохо с ним знакомы?

— Я служу Его Величеству вот уж почти сорок лет, миледи, и знаю Адриана с рождения. О принце говорят разное, но, поверьте, он сумеет завоевать ваше доверие. Пусть Адриан и недолго у власти, но его благородство и смелость уже получили заслуженное восхищение подданных.

Я слушала старика и размышляла о принце. Послушать Ласло, так тот просто белый и пушистый. А как же подавленный бунт на северных границах год назад? Или полдеревни казненных крестьян, которых поймали за жертвоприношением? Все это происходило под руководством Адриана.

— Прошу вас, миледи, — старик приблизился к одной из дверей в длинном коридоре второго этажа, куда мы медленно, но верно поднялись под неторопливый рассказ Ласло. — Это ваши покои.