Колумбы российские - [18]

Через несколько дней на флотилию из трех судов, шедших на близком расстоянии друг от друга, налетел свирепый шторм. Можно было подумать, что сама природа решила не допустить смельчаков к заветным берегам. Ветром ураганным, ливнем небывалым разнесло корабли по необозримой поверхности океана. Нужно было исключительное искусство моряков, их смелость и вера в себя, чтобы противостоять этой стихии. Пронесся шквал, небо прояснилось, и на водной поверхности осталось только два корабля и к тому же в довольно потрепанном виде. Третий — «Архангел Михаил» — исчез. Пошел ли он ко дну со всем своим экипажем, унес ли его ураган куда-нибудь в беспредельную даль, или выбросил на скалы безвестного острова, — ни Шелихов, ни кто другой, бывший с ним на корабле, сказать не мог. Судя по тому, каких неимоверных усилий стоило им самим спасти свои корабли, и, считая свое спасение чудом, они все пришли к убеждению, что «Архангел Михаил» погиб.

Дальнейшее путешествие было кошмарным. Погода изменилась к худшему. Стало холодно. Громадные черные валы океана безжалостно трепали небольшие суда; ветер свистел и рвал паруса и снасти. Шелихов принял благоразумное решение — зазимовать на острове Беринга, благо они были недалеко от него.

Нелегко переносить зимовки на приполярном севере, при температуре ниже нуля, с леденящими, ураганными ветрами. Мрачен, угрюм, неприветлив океан в течение долгой, нескончаемо долгой зимы. Неустанно перекатываются и наваливаются на остров иссиня-черные волны. Жуть захватывает сердце — будет ли когда избавление от этого плена? Недостатка в продуктах, однако, не было, потому что Предусмотрительный Шелихов запасся всем необходимым, и долгая зимовка прошла в довольно сносных условиях.

Только в июне 1784 года смогли оба судна освободиться из плена и продолжать путь к загадочным берегам Америки. Прошло немало дней в плавании. Море успокоилось, и путь был довольно легким. Кругом вода, вода и вода, ни кусочка земли. Потеплело, и в один из таких теплых дней суда попали в туман, накрывший их молочной пеленой настолько густой, что ничего не было видно на расстоянии метра. День за днем шли корабли вслепую, на ощупь. Связь между судами давно потеряна. Наконец, корабль «Три Святителя» осторожно выбирается из туманного поля. Видно чистое небо, далеко впереди простирается океан. Чистое, безбрежное море, кругом ни души, никаких следов другого судна — точно в воду кануло. В тумане, разделившем суда, вычисления производить было невозможно и, вероятно, корабли разошлись настолько, что потеряли друг друга.

4

Шелихов отдает приказ идти вперед, не тратить времени на поиски. Исчезновение второго судна плохо повлияло на моральный дух команды. Им казался в этом перст Божий, указывающий, что нет пути вперед — нужно возвращаться, пока та же судьба не погубила их. Однако Шелихова такими суевериями не запугать. Непоколебима его воля, и он, не обращая внимания на ропот, держит путь все дальше и дальше на восток. Слишком много поставлено им на карту. В это предприятие он вложил все, что имел, — и для него не было пути назад…

Вперед, только вперед…

Гордиться мог Шелихов своей женой, Натальей Алексеевной. Ни слова упрека, ни намека на страх. Наоборот, своей бодростью, своей уверенностью она была источником и вдохновительницей его энергии, истинной пионеркой того типа людей, много позже в Америке начавших великое движение на запад через прерии.

Одинокий корабль в безбрежном, безграничном океане. Невольно страх и ужас закрадываются в души тех, кто сомневался в успехе. Сколько же можно идти вперед? Верны ли наши вычисления? Увидим ли мы землю, прежде чем запасы пищи и воды истощатся?

Шелихов не колеблется. Весь день стоит он наверху, у штурвала, смотрит, чтобы рулевой держал правильный курс, весь день стоит и смотрит вперед: не появится ли земля на горизонте?

Еще несколько дней, и перед взором команды вдали открылись очертания острова. Это был большой остров Уналашка. Что еще более обрадовало команду, так это не столько вид острова, сколько судно, крейсировавшее у его берега. «Три Святителя» подходит ближе, и вдруг несколько десятков голосов разражаются громогласным «ура!» Шелихов не верил своим глазам. Перед ним был «Симеон», потерянный ими в тумане.

Дальше путь стал интереснее уже хотя бы потому, что не давило одиночество: все время рядом маячит грациозно вскидывающийся на волнах «Симеон».

В самом начале августа опять показалась земля. Суда вошли в прекрасную бухту, пригодную для стоянки десятков кораблей. Место так понравилось, что его сразу же окрестили бухтой Трех Святителей, в честь флагманского судна экспедиции. Оказалось, что шелиховские суда пристали к берегу большого острова Кадьяк.

Шелихов решил основать здесь свою базу. Первое время им пришлось заниматься дипломатией, общаясь с туземцами-алеутами, которым совсем не нравилась идея иметь на своих берегах пришельцев.

Однако Шелихов сумел найти к ним подход Алеуты стали более дружелюбными. Не теряя времени, Шелихов сразу же поставил на работы как промышленных, так и матросов. Застучали топоры, зазвенели пилы — одно за другим начали подниматься здания, как грибы из земли после хорошего дождя.