Стояло раннее утро, когда князь с дружиной двинулся в дорогу.
Погожий август ручался за долгое лето. Леса еще пышно одеты были густою, темною зеленью, в траве нигде не заметно желтых проплешин. Яровые хлеба еще не убраны с полей и волновались золотым морем.
В воздухе звенели жаворонки, гудели труженицы пчелки. Зноя не было, но все же солнце не жалело своих лучей и ласкало все живущее.
Весело было ехать князю, все ему удалось. Поставил он в шесть лет город: построил храм, детинец, наконец, и себе хоромы уладил. Торг закипел. Потянулись лодки и косоушки с низовья, выбегали струги из реки Тверцы. Торговый люд радовался, что сбыт на свои товары в Твери нашел. Соседи, ловкие торгаши, новгородцы, ганзейские приказчики тоже частенько заглядывали в стольный город Ярослава.
Подумал князь и о восстановлении монастыря около старого города, разрушенного татарами.
Занятый такими мыслями, князь весело ехал на своем скакуне. Дружина и его приближенный отрок Юрий едва успевали за ним следовать.
Вдруг княжеский конь запрядал ушами и пугливо отпрыгнул в сторону.
Ярослав удержался в седле и твердою рукою натянул поводья.
— С чего это он? — изумленно спросил князь.
— Ой, не к добру, княже, — сумрачно отвечал Юрий, — косой дорогу ему перебежал.
Поникнул головою на минуту и Ярослав. Перебежавший дорогу заяц, по старой примете, предвещает какое-нибудь несчастье.
— Не к добру, — эхом отозвалась и дружина.
Князь быстро приподнял голову, молодецки тряхнул кудрями и, обернувшись к своим спутникам, громко сказал:
— Охота же верить каким-то бабьим приметам, от судьбы своей и без зайца не уйдешь!
И, ударив шелковою плеткою горячего скакуна, взвившегося как птица, он помчался вперед.
Спокойствие князя ободрило и дружинников, и они поскакали вслед за ним.
Везде, где они проезжали, следы татарского набега уже сгладились.
Около полудня путники остановились в одной деревне на отдых. Князю отвели просторную избу, дружинники расположились прямо на траве.
При входе в избу князь остановился, услышав на кровле громкое карканье ворона. Невольно ему вспомнился и перебежавший утром дорогу заяц. Он обернулся к сопровождавшему его Юрию и деланно улыбнулся:
— Что ж, Юрий, и здесь, по-твоему, горе нам каркают?
Потупился княжий отрок.
— Не веришь ты, княже, а беречься все же надо.
Не вскинул на этот раз свои молодецкие очи князь, не тряхнул кудрями, а молча вошел в избу.
На столе, покрытом чистою ширинкою, скоро появилась всякая деревенская снедь.
У княжего отрока оказалась в роге влага пенная, и проголодавшийся князь принялся за трапезу.
— Не знаю, что случится со мною, княже, — проговорил Юрий, — но щемит у меня ретивое, как никогда того не бывало.
И на этот раз не ответил Ярослав своему любимому отроку, какое-то волнение овладело и им.
Только что радовавшие его мечты быстро исчезли, мысли витали около дорогих его сердцу лиц жены и детей, он рвался поскорее поспеть в Переяславль.
— Если оседлать коней да поскорее в путь! Изумленно взглянул Юрий на князя.
— А отдыхать не будешь, княже?
— Нет, поспешим: защемило ретивое, точно и впрямь горе какое меня ждет.
Ярослав задумался.
Дружинники быстро оседлали коней, и скоро путники помчались дальше. По-прежнему молчала степная дорога. Усталое дневное светило ушло на покой, день сменился прохладным вечером. Закурился над озером и речкой туман. Выглянули на потемневшем небесном своде яркие звездочки. Скоро из соседнего леса выплыл красный шар луны. Повеяло ночною сыростью.
А князь с дружиной без устали мчался вперед я вперед.
— Приустали, князь, кони, — промолвил Юрий.
Но князь точно и не слышал замечания и не придерживал своего коня.
Скоро действительно лошади и люди так утомились, что продолжать путь сегодня было нельзя, всем нужен был отдых.
Сами дружинники обратились к князю, прося его остановиться хоть на несколько часов.
— Не знаю, что со мной сделалось, — сказал князь. — Но так вот и тянет скорее домчаться до Переяславля и увидаться с дорогими сердцу!
Глаза князя так и впились в ночную темноту, будто взор его хотел проникнуть до самого Переяславля.
— Коли ты так томишься, князь, — участливо заметил Юрий, — пусти меня вперед, ты отдохни с дружиной, а я сменю в деревне коня и помчусь дальше.
Князь ласково взглянул на отрока. По его взгляду Юрий понял, что он рад такому предложению.
Отрок низко поклонился князю и помчался вперед.
Князь остановился в первой же деревне.
Усталые дружинники скоро заснули. Задремал тревожно и князь.
Еще ночь не сошла с неба, луна спокойно светила еще над мирно спящим селом, а чуткое ухо Ярослава и сквозь сон заслышало крики и непонятный шум.
Не успев надеть кольчуги, в одной шелковой рубахе, босиком выбежал князь на крыльцо.
— Что такое? Что случилось? — громким голосом крикнул он дружинникам.
