Князь лавин - [44]

Тули с десятком воинов выехал им навстречу – приятный знак уважения. Тепло поприветствовал, проводил в гостевые дома. Илуге это было в диковинку – увидеть большие, сложенные из бревен домовины, в которых одновременно можно разместить не меньше пятидесяти человек. Однако для кхонгов это неудивительно, им часто приходится принимать торговцев, которые не ждут Пупа, – обычного места торгов, – а едут прямиком в надежде выбрать лучшее оружие по лучшей цене

Кхонгские женщины, – невысокие, со множеством мелких косичек, на концах которых болтались разноцветные бусины, уже расставляли на столах угощение с дороги. Обстановка домов тоже была непривычная: широкие лавки, высокие столы вместо низеньких столиков и подушек. Проследив за его взглядом, Тули усмехнулся, похлопал по плечу:

– Что, не доводилось бывать у кхонгов, угэрчи? Нам-то ведь нет нужны кочевать, грузить весь скарб на скотину, а потому мы можем делать вещи вот такими, – он хлопнул по широкому столу тяжелой ладонью, – основательными. Долгие годы прослужит такой стол. За ним, как говорят, еще мой дед сиживал.

Илуге украдкой погладил потемневшее от времени, гладко выструганное дерево. Ему, признаться, тоже бы хотелось иметь длинный и славный род. Иметь воспоминания о предках-воинах. О деде. Рассказы матери до сих пор звучали не как история рода, – как страшная и диковинная сказка. А еще она ни разу не заговорила о его отце.

Тули пригласил их двоих, – его и Ягута, – почтить вождя. Убедившись, что прибывших встречают достойно, Илуге привязал Аргола рядом с небольшим стожком сена, – тоже удивительно, в степи лошадей просто пускали пастись, – и широким шагом двинулся вслед за Тули.

Мэргэн, вождь кхонгов, был уже стар. Илуге встречался с ним, когда было назначено Тэнгэрин Утха, и теперь почтительно склонил перед вождем голову. Надо сказать, в юрту ему всегда приходилось входить, согнувшись чуть не вдвое, а здесь он не без удивления отметил, что в украшенную тяжелыми резными наличниками дверь может пройти прямо и человек выше него.

Мэргэн сидел в гладко оструганном кресле из серебристой лиственницы перед таким же высоким и широким столом. Позади вождя стояли пятеро его сыновей, – все очень высокие, густобровые, бледнолицые, с простыми ремешками, стягивающими вьющиеся волосы вокруг лба.

– Да будет милостиво к тебе Вечно Синее Небо, вождь, – ему, как гостю, приличествовало начать первым.

– И к тебе, угэрчи, – лицо Мэргэна прорезала скупая, словно трещина, улыбка, сделавшая вождя ужасно знакомым. В следующее мгновение Илуге обернулся на Ягута: как же он раньше не догадался!

Ягут шагнул вперед, преклонил колени, подставляя голову под благословение:

– Доброго здравия тебе, отец.

– И тебе, сын, – пальцы Мэргэна запутались в черных блестящих кольцах волос кузнеца, – Не жалеешь ли?

Это был какой-то давний разговор, который отец с сыном начали давным-давно.

– Нет, – твердо ответил Ягут, – у джунгаров мне хорошо, – Хан Темрик меня ценил, и хан Чиркен ценит тоже. Угэрчи Илуге вот… тоже задачки подкидывает. Интересные, – кузнец оскалился. Ему удалось выковать детали, двое превышающие размером те, что нужны были для постройки обычного хуа пао. Все их они привезли с собой. Ягут заверил, что деревянные детали срубят здесь, у кхонгов, незачем тащить их за собой.

– И ладно, – вождь снова улыбнулся, а потом Ягут пошел по могучим рукам своих родичей, и Илуге с восхищением и завистью отметил, что и горбуном он не смотрится увечным даже рядом со своими громадными братьями. Все сыновья Мэргэна были выше него самого. Старший из них был уже тоже сед, и рука у него была такая же твердая, черная и мозолистая, как у Ягута.

Появилась жена Мэргэна и две его дочери, хлопоча по хозяйству. Девушки явно с трудом сдерживались, чтобы не повиснуть на шее у Ягута, – наклонялись к нему, шептали что-то, толкали локтем, проходя. Наметанный глаз Илуге отметил, что живет вождь очень просто, – видно, не нужно ему обозначать свою власть показной роскошью. Правда, вся посуда на столе оказалась бронзовой или серебряной, удивительно тонкой работы.

За разговором Илуге понял, что вождь ладит и со своими сыновьями, и со своим военным вождем. Хорошо, когда племя управляется слаженно: это как сжатый кулак, который не сломать, точно пальцы, поодиночке.

Жена Мэргэна присела рядом с Ягутом, взяла его за руку и тихонько гладила, радуясь встрече. Она была маленькая, простая и домашняя, с сеткой густых морщин от постоянных забот и сурового климата этих мест. Но глаза у нее были большие и яркие, добрые глаза. Илуге сглотнул.

" Пожелай мне удачи, мама."

– Что ж, слышал я о твоей затее, угэрчи, – наконец, после чинной трапезы и важных, неторопливых разговоров, которыми обычай велел предварять серьезные дела, произнес Мэргэн, – И, скажу я тебе, что удивлен твоей мудростью. Правильно понимаешь, что на куаньлинов надо нападать сейчас. Правильно рискнуть хочешь. И правильно вождей прижал, – он с усмешкой стрельнул глазами в Тули, явно сконфуженного, – А что до того, что тебе говорили – это правда. Есть в старых штольнях такой путь. Найти его будет непросто, но тут тебе все мы поможем. Все кхонги.