Книга вторая: Эпоха Лоу Кэнэл - [37]

Но не хватало самих Детей Гор.

Депопуляция немного замедлилась, но не остановилась — хотя каждый меркурианец мог теперь иметь по несколько детей до ухода в медитацию, осталось очень мало партнёров, с которыми можно произвести потомство без генетического брака. И с каждым поколением число таких комбинаций сокращалось. Риск инцеста для Каменных Людей намного выше, чем для землян — если люди смогли пройти «бутылочное горлышко», обзаведясь лишь несколькими наследственными рецессивными болезнями, то здесь от близкородственного скрещивания дети просто не появлялись.

Десять тысяч лет назад возможные комбинации закончились. Совсем.

Сейчас на планете осталось ровно одно Дитя Гор.

Его так и назвали — Шеннеч Последний.

* * *

— И что, по-вашему, я должен сделать? — развёл руками Ричард. — Как я восстановлю вам весь вид на основе одного представителя, если и тот уже много веков назад окаменел? Они ведь даже Эссенцию свою собирать не додумались, в отличие от Остроухих…

— Вернуть ему подвижность несложно — достаточно несколько раз подвергнуть «контрастному душу» — перепаду температур от ста до семисот кельвинов, чтобы его мышцы снова заработали. По меркам своей расы до терраформирования — Шеннеч ещё подросток.

— Это я конечно с радостью, — Ричард представил себе, как поливает древнюю статую из огнемёта и из шланга с жидким азотом попеременно — вот уж поистине, что меркурианцу в радость, то марсианину смерть. — Но подвижный или неподвижный, он всё равно останется Последним.

— Верно, однако в лабиринтах Сумеречного Пояса по-прежнему сидят миллионы окаменевших тел. Они не разлагаются, так что у нас есть кремниевый аналог ДНК. Мы можем научиться их клонировать, популяция получится достаточно большая для дальнейшего самостоятельного размножения. А культура в значительной степени сохранена в солнечных камнях, так что с нуля начинать не придётся.

«Мы можем» в исполнении Мыслителей, как обычно, означало, что все эксперименты и доставку материалов возьмёт на себя Ричард, а они будут в лучшем случае помогать ему советами под руку. Нет, советы их, безусловно, были полезны, к тому же они, в отличие от Змеи, никогда не стеснялись отвечать на вопросы. И тем не менее, Ричард снова оказался в положении «механика на побегушках», что раздражало.

Хорошо ещё, что он был не один — в полном соответствии с законами дедовщины у него теперь были подчинённые, на которых можно переложить самую скучную и утомительную работу. Хурагок даже не жаловались.

— Мы предупредили Шеннеча о твоём визите, — сказал Биатис. — Независимо от того, будет ли успешной операция по спасению, он будет рад тебя принять. У него давно не было гостей.

* * *

Простота космических перелётов в Солнечной системе этой эпохи не переставала удивлять его, хотя по логике пора бы уже было и привыкнуть. Километровый крейсер, казалось, превратился в такси — удобное и безотказное. Сел на одной планете, вышел на другой — и это при том, что летать приходилось в чужом космическом пространстве. Земляне этой эпохи формально владели космосом, но даже не думали его толком контролировать. Для выходца из времён звёздных войн это выглядело совершенно дико.

И Меркурий не особо отличался от других мест назначения. Конечно, мощнейшее солнечное излучение довольно сильно нагружало щиты, но оно же действовало и на антенны, которые теоретически могли бы отследить «Найткина», так что перелёт прошёл без сучка и задоринки.

Ричард потратил некоторое время на изучение щита Куиру, который прикрывал Меркурий от избытка солнечного излучения. Удивительная, шедевральная конструкция. Отчасти похожая на пустотный щит — часть проходивших через него фотонов не отражалась, а поглощалась. Только перенаправлялись они не в Эмпирей, а… в будущее или в прошлое. Словом, куда-то во времени. В настоящем у этого щита вообще не было материальных частей, что делало его практически неуязвимым. Возможно, если бы врезать по нему достаточно мощным лучом, чтобы генераторы, где бы они ни стояли, расплавились или взорвались… Ричард из чисто хулиганских побуждений даже подсчитал — Меркурий получает энергетический поток что-то около 60 мегатонн в секунду от Солнца, 60 гигатонн от «Единства», то есть в тысячу раз больше, проекторы щита могут и не переварить. Но ссориться с повелителями времени и пространства только для того, чтобы доказать свои таланты в порче их технологий, Ричарду не хотелось. Хватит того, что он Рианону в своё время большую свинью (точнее, змею) подложил.

* * *

Миновав ряды застывших в каменных креслах статуй (до них очередь ещё дойдёт), Ричард подошёл к единственной живой фигуре в конце этого ряда.

Его рост в облике капитана джиралханай достигал почти трёх метров — но Шеннечу он едва доставал до бедра. Шестиметровая «статуя» казалась сделанной из алебастра — белая твёрдая «кожа», которую и молотком-то не сразу процарапаешь, ещё почти гладкая. Единственным отличием от других были его глаза — не просто прозрачные стекляшки, как у остальных — в них теплился ещё живой красноватый огонь.

Минуты две они молча смотрели друг на друга, затем Ричард запоздало сообразил — Шеннеч, должно быть, пытается с ним говорить, но безрезультатно — телепатическому общению мешала природа «сейфа», а губы и язык у Последнего застыли так же давно, как и все остальные мышцы.