Книга Джошуа Перла - [15]

В нескольких лье от озера, в замке на берегу моря, Ян царствовал вот уже пять лет. Ему исполнилось двадцать. Его королевство, превратившееся в место страха и слез, пребывало в еще более плачевном состоянии, чем ледяные руины на озере.

Молодой король грабил свой народ, вырубал леса и сады, опустошал поля, повсюду сеял ужас. Люди голодали. Рыбакам приходилось уже натягивать сети на такой глубине, где водились сирены. Жены охотников сушили на чердаках мясо единорогов.

– Ваше величество, стрелки вернулись.

Тааж стоял подле молодого короля. Годы его регентства оставили по себе грустную память, но с тех пор Ян превзошел своего учителя в бесчеловечности.

– Сколько их?

– Одиннадцать.

Ян исчерпал запасы своих земель и теперь хотел завоевать соседние королевства – те, что назывались законченными, потому что их история завершилась и люди там жили в мире.

Обычно тамошние жители избегали появляться у берегов тех стран, где история с ее войнами и бедствиями еще продолжалась, но в первый же год своего правления Ян приказал построить плавучий маяк, чтобы заманивать и грабить проходившие мимо корабли.

Никто не ожидал такой жестокости. Даже Тааж упрекнул своего крестника, после чего колдуна на три года заточили в башню. Освободили Таажа, когда он отказался от своих слов. Теперь колдун всеми силами пытался вернуть доверие короля.

Ян решил отправить пятнадцать первых стрелков, чтобы подготовить почву для захвата чужих земель.

– Вернулось только одиннадцать?

– Да, ваше величество.

– Прикажите им войти.

Тааж провел ладонью по серым губам.

– Сперва я должен поговорить с тобой об одном деле.

Несмотря на прошедшие годы, почести и унижения, Тааж сохранил на лице болотное клеймо. За ним до сих пор шлейфом тянулись тина и грязь.

– О каком деле?

– О летнем дворце…

Ян посмотрел на Таажа. После смерти королевы никто не бывал во дворце. Даже рыбак уже давно не оставлял еду на понтонном мосту.

– Старый безумец мертв?

– Не знаю.

– Так о чем речь?

– На снегу остаются следы. Кто-то каждый день выходит из дворца.

– Кто вам сказал?

– Охотник, который добывает для тебя кожу.

Ян подошел к окну. Тааж продолжал:

– Король и слуга слишком стары, чтобы часами ходить по снегу. Возможно, это…

– Замолчи.

Ян не нуждался в крестном, чтобы вспомнить о существе, которое, родившись, убило его мать. Врачи говорили, это девочка. Убегала ли она, чтобы ловить лисов, сворачивать им шеи и пожирать, вонзаясь черными зубами в добычу? Ян представлял себе девочку как вредоносного зверька, одичавшего от жизни на природе. Но могла ли она выжить в уединенном дворце на озере?

– Скажите охотнику, чтобы следил за ней.

– Никто никогда не видел ее…

Ян резко повернулся к своему советнику, и тот пробормотал:

– Что делать, если она найдется?

– Сохранить кожу.

Тааж не вполне понял короля.

– Ваше величество?

– Не притворяйтесь, будто не слышали.

Белый заяц, сбегавший из дворца, вовсе не интересовался кровью лисов и рысей. Он покидал руины до рассвета, чтобы перейти замершее озеро, пока не появились охотники.

Снег подрагивал от тихих шагов. Ни дуновения, ни шороха. Тень в тени, быстрая и невидимая.

Когда вставало солнце, он прятался среди деревьев. Его озаряли лучи. И он вовсе не был маленькой беззубой принцессой. Под горностаевой шапкой блестели глаза, похожие на глаза умершей королевы. Но это были глаза мальчика. Тринадцатилетнего мальчика в белом меховом пальто.

Все ждали девочку. Родившегося ребенка бросили в колыбель, не удостоив даже взгляда.

Старый слуга назвал мальчика Илиан, что значит: тот, кто никогда не будет править.

Илиан шел по берегу озера в тени сосен. В руках он держал рогатку, которой обычно отстреливал скворцов. Но в то утро он не поднимал глаза к небу. Он направлялся к источнику.

Мальчику приходилось огибать небольшие бухты, изрезавшие берег. Летом он переплывал озеро, но зимой, при свете дня, не рисковал появляться на льду. На белом фоне он оказался бы слишком заметной мишенью. Так что Илиан шел по берегу. Понадобилось около трех часов, чтобы добраться до цели.

Здесь лес становился очень густым. Весной сквозь него было бы не продраться. Источник находился у самого края озера. Вокруг возвышались скалы и деревья с кривыми стволами, покрытые снегом.

Наконец он добрался до верховья источника, который выглядел гладким и прозрачным. Из-под земли слышалось журчанье ручейка.

Когда после бури Илиан впервые обнаружил источник, он увидел тропинку, которая представляла собой замкнутый круг. То есть следы никуда не вели. Как будто кто-то родился прямо здесь, а потом просто испарился.

Но вокруг никого не было.

Илиан улегся у подножия дерева на пригорке, чтобы наблюдать за окрестностями. Его вырастили два старика, один из которых, его отец, лишился рассудка. Другие люди всегда находились от него на расстоянии, когда он следил за ними из зарослей тростника. Вот уже четыре дня, как замкнутый круг из чьих-то следов не давал Илиану покоя. Он знал следы охотника и каждого животного, обитающего возле озера, отпечатки четырех пальцев цапли в болотной грязи летом, глубокие борозды от саней зимой, но голые ступни на снегу…

Начинали падать снежные хлопья. Илиан прислушался. Вдали раздавался волчий вой.