Ключ от преисподней - [66]

Дальше — больше... Способность к набору массы у каждого последующего поколения всё увеличивалась. Для сохранения разума пришлось ограничивать потребляемую барголами еду самыми жёсткими методами (именно поэтому старик, вышедший из толпы, и был так строг с охотником Лоркалем, а вышедший из Дома собраний Круль-сон публично его наказал).

Но изменить генофонд они уже не могли. Из развитого народа, держащего в страхе всех местных обитателей, орудующего едва ли не огнестрельным оружием (в случае этой цивилизации вместо пороха использовалась плазма), барголы медленно превращались в первобытное племя, сохранившее ещё достижения цивилизации, но не способное их ни повторить, ни произвести новые — к этому относились и копья с раскаляющимися наконечниками.

Именно поэтому особую роль у народа приобрели старейшины, которые сохранили высокий интеллект и некоторые способности для защиты поселения. Так, Роваль в случае согласия объекта мог видеть и слышать то, что видит и слышит любой из представителей народа — так он и узнал о приближающихся чужаках. Най-гром когда-то был первоклассным воином, облачающим в полупрозрачную броню не только себя, но и окружающих его воинов... Вуф так и вовсе имел способности по контролю над животными и лет двести назад активно зачищал гнёзда НПС. А вот самый молодой из старейшин, Круль-сон, обладал лишь незначительными навыками по обращению с огнём — куда менее эффективные, чем тот же Феникс у Ивы...

В общем, народ барголов был близок к полной деградации и, возможно, даже уничтожению.

***

История, конечно, оказалась довольно интересной. Но вот осмыслить все хитросплетения было сложно даже Амёбе, доктору наук, профессору и прочее, и прочее.

А я всё силился представить, какой характер имеет жизнь старейшин... Есть ли у них «душа» в привычном нам понимании — некая сущность, перенесённая в Игру и из этой Игры способная выбраться? Нужно ли барголам вообще выбираться из Игры?

Вопросы, вопросы...

Не вполне ясно, для чего старейшины вообще рассказали историю собственного народа. Просто решили пообщаться с представителями другого вида? Весьма сомнительно. Тем не менее даже уже едва двигающийся Най-гром, использовав, быть может, все оставшиеся силы, встал на ноги, чтобы переговорить с группой чужаков... Зачем?

Более же всего меня интересовал обломок Ключа. Он был прямо здесь: угол, в котором лежал древний Вуф, за всё время рассказа не проронивший ни слова и даже ни разу не дёрнувшийся... Если честно, состояние этого старейшины вызывало у меня вопросы: жив ли Вуф и, если да, как это определяли? Это же чистой воды живой труп, ссохшийся и уже навсегда замерший в одной единственной скрюченной позе!

— Роваль, — обратился к внезапно замолчавшему старцу Амёба. — Но каким образом мы можем помочь в вашей ситуации?

— Ещё сто-двести лет и барголы превратятся в звероподобных существ, гоняющихся по всему лесу в поисках пропитания. Мы с Вуфом и Най-громом до этого, может, уже и не доживём, а вот Круль-сон, пожалуй, застанет страшный момент кончины народа... Все наши попытки и попытки наших предшественников по преодолению этой, хах... проблематичной ситуации обернулись полным провалом. Искусственно сдерживать деградацию попросту невозможно. Единственный выход — избавиться от воздействия здешней Природы и выйти из ловушки.

— Порталы? — предложил Паук.

— Не вариант. Ни у кого из нас нет даже первого ранга магии, куда там до третьего...

Порталы?.. Кажется, неплохой вариант. В округе, кроме «проклятого» Портала, располагался, как минимум, ещё и тот, через который прошли мы. Но, скорее всего, их было гораздо больше.

Однако при более детальном рассмотрении предложение Паука выглядело попросту невыполнимым. Даже я, имея этот самый пресловутый третий ранг, физически не мог переправить барголов через портал. До тех пор, пока все перешедшие вместе со мной игроки и НПС не вернутся назад, счётчик не обнуляется и перебросить других не получится. Об этом я и сказал товарищам по Ментальной передаче, предупреждая их попытки предложить старейшинам помощь по «переправке» НПС.

— И что тогда делать? — проговорила вслух Амазонка, прослушав мои слова.

Роваль, видимо, подумав, что вопрос относится к нему, ответил:

— Есть ещё один вариант... Скажите, вы ведь не просто так пришли в этот мир? Вооружённая до зубов и облачённая в какую-то странную броню группа чужаков... Вы явно преследуете какую-то цель. Что-то ищете...

Иван покосился на меня, я попытался изобразить безразличие.

Не дождавшись ответа, старейшина продолжил:

— И я знаю, что... Вам нужна одна металлическая деталь! Вам она чертовски нужна!.. Хех. Откуда я знаю? Один из уже давно умерших старейшин, чревовещатель, в припадке изрёк: «И прибудет чужак, подобный Первым, в серебристом одеянии! Он будет иметь силу небесного грома, и откроет он путь к свободе...» Предсказание восприняли всерьёз. С того времени каждый старейшина обязан изучать навык Лингвистики, чтобы применить его в случае, если чужак всё-таки прибудет. Но чужак не приходил многие столетия... И вот, сегодня явились вы. Предсказание сбылось? Возможно. Но мы с Най-громом не первый год живём на этом свете [дряхлый Най-гром, объятый полупрозрачной бронёй, кивнул, подтверждая слова товарища]... Сказочки по типу «придёт добрый волшебник и всем поможет» оставим малолетним барголам, чтобы они засыпали с мыслью, что ещё не всё потеряно. Никто друг другу просто так не помогает! Особенно другому виду... Особенно, если желанный артефакт находится так близко, буквально в нескольких метрах от тебя... Не правда ли, Чёрный? Но в одном чревовещатель не ошибся: среди вас есть, как минимум, один маг, облачённый в сверкающую броню и ударивший кабана молнией — силой небесного грома.