— Очень ценно, что вы пришли к этой мысли. Никто не живет вечно, но если вы окольными путями спрашиваете мое мнение о том, жениться ли вам, то мой ответ — да. У вас много знакомых девушек, которые будут счастливы выйти за вас замуж и родить вам наследников. Выберите себе невесту среди них либо найдите ту, которая вам понравится больше. — Эдит заставила себя посмотреть на Хойта и улыбнуться, чтобы он не догадался о том, что сердце у нее в эту минуту разбилось окончательно. — Держу пари, что поиски жены не займут у вас и недели. Главное решиться, правда?
Хойт пронзил ее взглядом.
— Возможно.
Нервы у Эдит были напряжены до предела — она безумно боялась, что лицо выдаст ее волнение. Много лет ей удавалось скрывать свою любовь, и она надеялась, что сейчас ей тоже это удастся.
— И какую сделку вы имеете в виду? Я так поняла, что это связано с вашим решением жениться, но не представляю, при чем здесь я. Раньше вы поручали мне звонить в цветочные магазины или покупать у ювелиров подарки, которые вы с запиской отсылали по почте. — Эдит сделала вид, что ей жалко ему отказывать. — Но это делалось для ваших подружек, а если вы хотите, чтобы я помогла выбрать подарки для вашей жены, то должна сообщить: теперь вам придется справляться самому.
Эдит даже удивилась, что смогла так равнодушно произнести свою речь. Она отвернулась и сложила собранную посуду в раковину, открыла кран с горячей водой и брызнула моющее средство.
До нее донесся голос Хойта:
— Эдит, пусть посуда немного помокнет.
Она тут же почувствовала, что была груба, отказав Хойту еще до того, как он ее попросил о чем-нибудь. Она закрыла кран, уселась за стол и спокойно — как ей казалось — посмотрела на него. Давно он не выглядел таким серьезным. Это лишь усилило ощущение обреченности. Хойт на самом деле женится… и скоро. Раз уж Хойт что-то решил, то обязательно это сделает.
— Хорошо, — сказала она и поняла, что согласится выполнить эту последнюю просьбу Хойта, несмотря на все сказанное ею. Возможно, это поручение навсегда убьет ее чувства к нему. Ей все равно придется покончить с этой любовью, потому что она не может любить, даже тайно, женатого человека. — Так что же вы имеете в виду?
Хойт улыбнулся.
— Кухня не подходящее место для этого, Эдит. Я поторопился.
Девушка удивленно уставилась на него.
— Это значит «быть наготове»? И ждать, когда мы очутимся где-нибудь вне кухни? — Она положила ладони на стол. — Послушайте, Хойт, я благодарна за ужин, но я устала. Если вы этого раньше не замечали, то учтите — я ужасно любопытная особа. Поэтому забудьте, что вы сидите у меня на кухне, и выкладывайте, что там у вас наболело. Затем вы отправитесь домой, а я смогу лечь спать.
Она едва успела закончить свою тираду, как Хойт положил на стол между ее ладоней маленькую черную бархатную коробочку с золотым бантиком. Эдит вытаращила глаза. Где он прятал коробочку все это время? Она боялась признаться себе в том, что догадывается о содержимом коробочки с золотым бантиком.
Низкий голос Хойта прозвучал хрипло:
— Откройте и узнаете, чего я хочу.
Эдит с трудом оторвала взгляд от золотого бантика и посмотрела на Хойта, надеясь прочитать на его лице отгадку. Ей это снится! Она переела и уснула, и ей снится Хойт, который говорит о том, что он может умереть и поэтому должен жениться, а когда это дошло до ее безмозглой головы, она вообразила уж совсем дикую и невозможную вещь… Этого быть не может!
Чтобы доказать себе, что она спит и видит сон и что коробочка — это плод сновидений, Эдит в отчаянии взяла ее в руки и сняла бантик. Коробочка и бантик никуда не исчезли! Девушка сделала последнее отважное движение и раскрыла коробочку…
Золотое кольцо внутри коробочки было украшено таким огромным бриллиантом и так блестело и лучилось, что вполне могло посылать сигналы спутникам Земли. Эдит захлопнула коробочку, встала и положила ее перед Хойтом. Хойт откинулся на стуле и с удивлением смотрел на нее — он этого не ожидал.
Что ж, она тоже такого от него не ожидала и была ошеломлена… и оскорблена. Если это шутка, то дурацкая!
— Очень красивое кольцо, — равнодушно произнесла Эдит. — Если вы не уверены в том, что Селеста с вами помирится, то покажите ей эту маленькую безделушку. — Она заставила себя улыбнуться одеревеневшими губами. — И знаете — у вас, оказывается, изысканный вкус на украшения. Вы вполне могли все это время самостоятельно выбирать «прощальные подарки».
С этими словами Эдит повернулась к раковине и занялась мытьем посуды.
Наступило долгое молчание. Девушка вымыла судки мисс Эд, поставила их на сушку и вытерла руки. Корзинка, которую Хойт привез с собой, находилась в кладовке, и Эдит, чтобы заставить его поскорее убраться восвояси, принесла корзинку и поставила на край стола.
— Значит, вы ничего не поняли? — криво усмехнулся Хойт.
— Чего не поняла? — удивилась Эдит, складывая посуду мисс Эд в корзинку.
— Эдит, женщина, на которой я хочу жениться, это вы.
Эдит замерла, а сердце затрепетало и заныло. Она вцепилась рукой в корзинку и сдавленным голосом выговорила:
— Так вот какую сделку вы хотели со мной заключить?
