Клятва - [25]

   Следовательно, вели юного герцога к королю, а, учитывая, что этот король не далее как месяц назад вырезал чуть не весь род Боттеров, оставив Алэра и его младшую сестру с братом сиротами... можно было предположить, что Его Величество просто решил закончить начатое.

   Лишь бы не тронули Мадлен. Алэр знал, что сделает для этого всё, даже кинется в ноги королю, убившему его отца и мать – даже это, лишь бы с Мадлен всё было в порядке.

   А хуже всего – король тоже это знал. И потому всё, что Алэру оставалось – держать спину ровно, а на лице – маску спокойствия. И выполнять приказы.

   Алэра оставили в какой-то зале на втором этаже – раньше он здесь точно не был. Возможно, рядом с личными покоями леди Бодейн, хотя и не похоже. Длинная, узкая комната, украшенная для увеличения пространства зеркалами. Камин, бросающий золотистые отблески отражений, задрапированные чёрным окна. Алэр поймал собственное отражение в ближайшем зеркале – густая тень в сумраке. Усмехнулся: по крайней мере, к комнате его костюм подходил.

   Ждать пришлось на удивление недолго.

   Ещё один, довольно короткий поход по коридорам, и Алэр предстал перед королевскими очами – кланяясь, как обязывает этикет, и отводя взгляд. С лицом герцог знал, как справиться, с позой – тоже, а вот убрать ненависть из взгляда не мог.

   - Ваше Величество.

   - Поднимитесь, герцог, – голос короля Валентина звучал устало, но твёрдо. – Дайте вас рассмотреть.

   Алэр послушно выпрямился, всё также потупившись.

   Украшенные золотыми бантами-пряжками королевские туфли обошли Алэра по кругу, прежде чем Валентин вынес вердикт:

   - Вы хорошо выглядите, герцог. Даже несмотря на траур.

   Алэр поднял голову и быстро взглянул на короля. Валентин стоял в двух шагах от него и задумчиво улыбался.

   - Чем… чем я могу служить Вашему Величеству?

   - И ты нравишься женщинам, я наслышан, – игнорируя его вопрос, добавил Валентин. – О ваших амурных победах недавно говорила вся столица... не так ли, Боттер?

   - Да, Ваше Величество, – стараясь, чтобы голос звучал ровно, ответил Алэр.

   Повисла недолгая пауза.

   - Ну и отлично! – хлопнул в ладоши Валентин, отворачиваясь и проходя к креслу у камина. - Тогда решено... Вы составите компанию одной юной леди, герцог. Одной одинокой, милой юной леди.

   Алэр поднял взгляд – сейчас можно было не бояться, в нём было только удивление: неужели он так легко отделался?

   - Кому именно, Ваше Величество?

   - Моей воспитаннице.

   Алэр замер. Воспитанница? Откуда? У принца... короля Валентина не было внебрачных детей. А раз так, откуда воспитанница?

Улыбка короля стала шире.

- Вы с ней встречались, герцог. Правда, не думайте, что она вас вспомнит – она была тогда несколько занята… кажется, вашей матушкой, если мне правильно доложили… Герцог? Вы в порядке? Вы побледнели.

Алэр с трудом различал голос Его Величество – в ушах звенело, во рту появился мерзкий привкус крови. Не может же быть… Выходит, Рэйан был прав. А они наделись, что это чудовище, может быть, дух, прирученный кем-то из предков короля – считалось, что в сокровищнице найдутся и не такие диковинки.

Они и нашлись, но, похоже, не в сокровищнице.

Алэр пошатнулся, встретился взглядом с королём и громадным трудом заставил себя сохранять маску спокойствия. Нет, перед этим ублюдком выказывать страх он не станет.

А король тем временем продолжал:

   - С некоторых пор я не могу уделять ей столько внимания, сколько уделял раньше, и девочка страдает от одиночества. И вы, - Валентин поймал взгляд Алэра и снова улыбнулся, - замените ей меня... в некотором роде.

Повисла тишина, слушать которую у Алэра не было сил.

   - Ваше Величество... я… я не понимаю. Что… я должен делать?

   Валентин медленно поднялся. Подошёл к Алэру вплотную и выдохнул в лицо:

   - Да всё, что она захочет. У девочки начались… фантазии... Говорят, у чародеев они всегда начинаются раньше. И после колдовства ей необходим любовник. Вот ты им и станешь.

Резко опустив голову, так, чтобы волосы упали на лицо, Алэр схватился дрожащими пальцами за край стола, чтобы не упасть.

   - Ну-ну, не надо падать в обморок, герцог, – насмешливо протянул король. – Я возлагаю на вас громадное доверие. Я отдаю вам лучшее, что у меня есть, вы понимаете? Ну вот, а чтобы у нас воцарилось полнейшее взаимопонимание, напомню вам, что мои гвардейцы сейчас гостят в вашем фамильном особняке. Говорят, юная Мадлен очень красива? Я ещё ни разу не встречал её в свете, какая жалость. Но ничего, если мне она не понравится, я отдам её охране – кому-то девочка уж точно придётся по вкусу.

   И, послав содрогнувшемуся Алэру ещё одну ослепительную улыбку, вернулся к столу.

   - Ну что, герцог? Выполните мой приказ?

   - Я… приложу все возможные усилия, Ваше Величество, - с трудом совладав с голосом, ответил Алэр. Воротник сорочки вдруг сделался слишком тесен, и воздуха теперь отчаянно не хватало.

   - Да вы сядьте, герцог, - смилостивился король. – Ну же, вот, садитесь к огню, выпьем. Слышал, вы предпочитаете Генуэсское? Я тоже. Возьмите бокал. Берите, я сказал! И давайте обсудим детали. Итак, мою воспитанницу зовут Элиза, ей одиннадцать. И да, если вы хоть пальцем её тронете, когда она того не пожелает, я сделаю с вашей сестрой то же самое только в десять раз хуже. И если вы вдруг решите вспомнить о мести... лучше не вспоминайте. И упаси вас Девятеро сказать Элизе хоть слово о её... даре. Девочка не поймёт, а мне передадут очень быстро. Опять же для вашей сестры это будет иметь нежелательные последствия. С другой стороны, если вы Лизетте понравитесь, я найду Мадлен подходящего жениха и обеспечу более чем достойное приданое. Вы понимаете?