Клоуны водного цирка - [83]

— А когда зубастиков в бассейн выпустят? — испуганно спросил кто-то?

— Они уже в бассейне, — нехотя отозвался Карел.

Остальные стали крутить головами, кто-то недоверчиво смотрел на него.

— Не туда смотрите. — Карел показал пальцем вниз. «Артисты» опустили головы. Несколько испуганно вскрикнули. Поперечный вольер находился в воде, под ними. Клетка занимала все пространство дорожки и краем крепилась к насаженной на столб шестерне.

Кайкапы беспокойно дергались, чувствуя движение в воде над собой.

«Та-тат-тат-та-та-ту-у-у-у-у, ту-ту» пропела труба. Пропела последний раз для Карела. А этот конкурс последний.

Под барабанную дробь барьер перед игроками полез вверх. Карел, не дожидаясь, когда ворота остановятся, пригнулся и уверенными отточенными движениями заскользил по воде. На лицо попали струйки воды с ворот.

Сразу вырвался вперед. Опыт, мало того, что лучший учитель, он еще и эксперт по приданию уверенности. Маленькая лодочка казалась частью его самого и Карел плыл привычно, будто работу делал.

Назад не смотрел — это отвлекает, да и знал он, что там, сзади. Гребут отчаянно, в основном неумело хлопая по воде лопастями весел и беспрестанно оглядываясь.

Сделав нескольких гребков, подумал, что, как только пройдет половину сектора, то выпустят кайкапов и соперников на следующую протяженность маршрута у него уже может поуменьшиться. А то и вообще не остаться. Ничего хорошего в этом нет. Если всех соперников сожрут сейчас, то на оставшейся части маршрута зубастики займутся им. Ослабил напор и несколько футов плыл расслаблено, сохраняя видимость усердия.

Но так думал он один. Не доплыв до «зубастой границы» десятка футов, его догнал тот самый корявый лодочник, что причитал на выходе. Грёб корявый широкими размашистыми движениями. Видно было, что такой способ ему непривычен. Как опытный солдат с новым оружием. Вроде все тоже самое, но какие-то мелочи не позволяют пока рубиться в полную силу. Но корявый уже оставил позади остальных игроков и фиолетовый нос его лодки уверено догонял Карела.

Оливия в одной руке держала подушку для сидения, другой поддерживала сумку на плече. Сумка была накрыта еще одной подушкой сверху. Княгиня заботилась о комфорте новой подруги. И Селестина и София поднимались по центральной лестнице, направляясь в Ложу. Можно было пройти через специальный вход для важных лиц, как обычно делал Тарант со своей компанией, но княгине хотелось удивить Софию масштабом Цирка. Игра только началась, еще не все расселись и по лестнице сновали люди. Княгиню узнавали, кланялись и Селестина скашивала глаза на гостью из Эсселдейка, пытаясь понять — видит она это или нет?

Княгиня в красной котте с широкими кружевами поддерживала края платья, и неустанно поправляла жемчужную нить сеткой, охватывающей белоснежный двурогий чепец. София тоже придерживала шлейф, прицепленный к синему сюрко, и долго выбирала ступеньку, чтобы ступить на нее.

Поэтому отстать от модниц Оливия не боялась, но все время поправляла сползающий плечевой ремень сумки. Идти было не тяжело, но неудобно.

— Эти романы София, скажите честно, имеют под собой реальных героев?

— Простите? — София не поняла вопроса и насторожилась.

— Описываемые в этих романах события тоже, наверняка на чем-то, да основаны, — продолжала тем временем, увлеченная Селестина.

— А. Так вы про книги.

— Разумеется. О чем же еще?

— Я плохо представляю себе, как пишут книги, — София не стала отвечать на вопрос полностью.

— Сумму назовете сразу или пришлете вексель? — продолжала разговор княгиня, — меня устроят оба варианта, поэтому не смущайтесь и говорите прямо.

— Какую сумму? — снова не поняла София.

— За книги, София. За романы, что вы обещали мне прислать.

— Какие деньги, упаси бог. Не надо, это будет подарок. Когда у вас день рождения?

— Как вы щедры! А ведь я знаю, сколько стоят книги. Но вот как раз ко дню рождения вы боюсь, не успеете. Он через неделю уже.

— Тогда пусть это будет запоздалый подарок ко дню рождения или подарок за гостеприимство. Мне у вас понравилось.

Оливия сзади, совершенно по-хулигански, ухмыльнулась, благо никто не видел.

— В этом году, у меня будет действительно замечательный день рождения. Я жду еще одного подарка, который должен быть не менее замечательным, чем ваш.

— Я знаю такой блеск в глазах женщины. Связано с мужчиной, — сказала София, — князь готовит подарок, но не сумел скрыть этого? Верно?

Селестина открыла рот, чтобы ответить, но остановилась заинтересованная суетой в бенуаре, мимо которого проходила.

Бенуар был открыт, внутри находились несколько дам, представляющих знать Баэмунда. Княгиня ненадолго отвлеклась на девичью стайку себе подобных, и скорее всего, прошла бы дальше, но остановилась и нахмурилась.

— Розы и лилии, — раздалось внутри бенуара. — Он говорит, что именно эти цветы оказывают на женщин магическое воздействие. Честно говоря, это не совсем так, но на букете столько драгоценных камней, что магическое воздействие на меня они уж оказали точно.

Остальные дамы рассмеялись.

— А уж как я его отблагодарила! Так, что если он до сих пор пошатывается, то, как раз сегодня, не от вина. Хоть это и редкость.