Китай - [269]

Его звание, коллекция, приятные манеры, секретное логово с видом на самое красивое озеро во всем Китае, боевой меч, намек на опасность, приключение… Вот как он добивался успеха.

И сейчас, стоя рядом с мужем, Яркая Луна воображала их тайную встречу. Мэйлин прочла это в глазах дочери.

Генерал повел их обратно по тропе. Яркая Луна шла с ним. Мэйлин последовала за дочерью, полагая, что господин Яо идет следом. Но, дойдя до подножия лестницы, она оглянулась и поняла, что торговец почему-то вернулся, чтобы задержаться у окна, и все еще смотрел оттуда на озеро. Она остановилась и подождала, когда он спустится, чтобы вместе войти через полуоткрытые ворота в сад.

Стоя в тишине, она могла расслышать реплики, которыми обменивались генерал и ее дочь.

– Вы очень быстро узнали печать на титульном листе той книги, – заметил он. – Вы могли бы стать коллекционером.

– Я так не считаю, генерал, – ответила Яркая Луна. – Видите ли, я никогда раньше не смотрела на печати – я имею в виду, на их рисунок. Так что те немногие, которые я увидела у вас, ярко отпечатались в памяти. Это как у детей. Они все замечают, потому что им все в новинку. А взрослые настолько привыкли ко всяким повседневным вещам, что мы их почти не замечаем.

– Возможно. Мне кажется, вы очень наблюдательны. – Он помолчал. – В вас есть какая-то прелесть, – сказал он вдруг. – Вашему мужу повезло.

– Я не уверена, что он это знает.

– Конфуций говорит, что жена должна слушаться своего мужа, но он забыл сказать, что никто из нас, мужей, недостаточно хорош для наших жен.

Мэйлин подумала, что он не говорит прямым текстом, но такие слова жаждет услышать каждая недовольная жена: «Ты слишком хороша для своего мужа».

– Я с нетерпением жду возможности показать вам все красоты озера, – сказал генерал, – когда доставят вашу лодку.

– Да, когда доставят лодку, – эхом отозвалась Яркая Луна.

Мэйлин повернулась. По лестнице спускался господин Яо. Он догнал ее.

– А вот и мы! – объявила Мэйлин, когда они вошли в ворота.

Генерал не стал, как император в той истории, сам разливать гостям чай. Они устроились в главном зале, а чайную церемонию провела пожилая служанка. Хозяин и гости болтали о всякой ерунде. Генерал предупредил, что, хотя ничто и не предвещает, он ожидает наступления ненастья.

– Я умею предсказывать погоду, – сказал он. – Сами завтра увидите.

– Надеюсь, – вежливо произнес господин Яо, – что в следующую нашу встречу, господин генерал, вы расскажете нам о своей выдающейся военной карьере. Насколько я знаю, вы участвовали в борьбе с тайпинами.

– Я уже и позабыл про тайпинов, у многих других военных есть истории куда интереснее моих.

– Вы когда-либо оказывались в серьезной опасности? – спросила Яркая Луна.

– Любой солдат в опасности, – мягко сказал Гуаньцзи, – потому что никогда не знаешь, что будет дальше. Вас может сразить шальная пуля, вы можете погибнуть в рукопашной. Что касается выдающихся подвигов, я не думаю, что совершил их. – Он улыбнулся. – Я скажу вам вот что: единственный раз, когда я действительно думал, что лишусь жизни, я выиграл поединок по чистой случайности, но это совершенно не отразилось на моей репутации.

– Расскажите нам, генерал, – попросила Яркая Луна.

– Дело было так… – начал Гуаньцзи.

Он вкратце рассказал гостям о свирепом генерале – любителе нюхательного табака, под чьим началом оказался, когда был молодым офицером, о том, как они отправились из Чжапу в Ханчжоу. Гуаньцзи не упомянул о битве и ранении, а сразу перешел прямо к моменту истины, когда столкнулся лицом к лицу с офицером-тайпином.

– Он определенно играл у них важную роль. Внешне скорее походил на пирата, а двигался как кошка. У меня был меч, а у него только нож. Кстати, я отлично владею мечом, но, глядя, как противник обращался с длинным ножом, я понял, что у меня нет шансов. «Готовься к смерти», – предупредил тайпин. Когда он попер на меня, раскачиваясь из стороны в сторону, я решил, что мне конец. И тут случилось чудо. Женщина, которая провожала меня и сейчас пряталась в тени, бросилась на тайпина. Этого хватило, чтобы отвлечь его. Я сделал выпад и нанес ему удар. – Он ухмыльнулся. – А потом я убежал. В этом я тоже очень хорош!

– Мне кажется, вы слишком скромничаете, – рассмеялся господин Яо.

– Вы его убили? – спросила Яркая Луна.

– Да, убил.

Мэйлин казалась задумчивой.

– А как звали того офицера? – спросила она.

– Я этого так и не узнал.

– Как он выглядел?

– Наверное, лет сорок. Седеющий, гибкий. А еще у него был шрам. – Гуаньцзи прочертил линию у себя на щеке. – Типа такого. А почему вы спрашиваете? Вы его знали?

– Откуда мне знать офицера-тайпина, – ответила Мэйлин. – Но я видела снимки некоторых из них. И ни у кого не было такого шрама.

– Ну кем бы он ни был, у парня, которого я убил, определенно был шрам.

Вскоре они попрощались, генерал раскланялся, сказав, что очень надеется еще раз увидеть Мэйлин, пока она не уехала.

– Я думаю, – сказал теще господин Яо по дороге домой, – что вы очень понравились генералу.

Утром господину Яо доставили новую лодку. Очень красивую. Корма была широкая, с навесом посередине, там стояли скамьи, покрытые подушками, где с большим комфортом могли устроиться дамы. Господин Яо позвал Яркую Луну и детей посмотреть на покупку. Дети хотели немедленно отправиться в плавание, но господин Яо пока не разрешил им, потому что, как предупредил накануне генерал, небо затянули тучи, а ветер поднял волны.