Катарсис - [5]

- Да-а, - задумчиво произнес Льюис. - Возможно, ты прав, над этим стоит поразмышлять. Полковник сам себе на уме. В чужую голову не залезешь. Послушай, - уже другим тоном сказал он, приподнимая элпап, - ты не поможешь мне всё это перенести на бумагу?

- Конечно.

Глава 2

ЗВЁЗДНЫЙ ЩИТ

За тридцать лет до описываемых событий

В 2375 году тридцатого декабря в шесть часов утра по Московскому времени с космодрома Восточный стартовал космический корабль типа шатл. На борту, кроме экипажа, находилась группа рабочих - пятьдесят человек. Рабочие летели на Марс, с тем, чтобы основать на красной планете первое поселение. Многие из них планировали остаться там навсегда - стать первыми поселенцами.

Начиналась эпоха колонизации человечеством других планет Солнечной системы.

Подготовка Марса к заселению велось уже давно. Вот уже три года мощные компрессоры и гидропонные установки генерировали атмосферу планеты... Ситуацию сильно облегчало то обстоятельство, что на Марсе, в отличие от Луны, где, прежде чем приступить к строительству городка, возводили нечто купола, была обнаружена вода и другие полезные ископаемые и даже микроорганизмы.

Транспортный шаттл пилотировал Март Штиль - майор ВВС. Помощником была Анна Штиль - его жена, носившая звание лейтенанта. В этом году Анна закончила Академию имени Юрия Гагарина, и это был её первый полёт в дальний космос в качестве члена экипажа. Для такого типа корабля, где почти всё автоматизировано; от прокладывания оптимального маршрута и слежения за окружающей средой и предупреждения об опасности до приготовления пищи, большой экипаж не нужен.

Полёты за пределы Земли стали такими же привычными, как путешествия на обычном флайере или, даже передвижение в глиссере на воздушной подушке.

Прошло сорок секунд со времени старта транспортника. Шаттл входил в ионосферу.

- Как чувствуют себя наши пассажиры? - спросил Март, не отрывая взгляда от обзорного экрана. Установка искусственной гравитации задействовано?

- Так точно, командир! - полушутливо отрапортовала Анна, включая видеокамеры в салоне, где размещались рабочие с семьями. - Гравитация в норме. Март, посмотри, - добавила она, указывая на экран монитора, - дети уже бегают в проходах... Совсем как наш Артурчик! Всё же зря мы не взяли его с собой.

- Ничего, через неделю вернёмся, - мельком взглянув на экран, сказал он. - Не успеешь соскучиться.

- Я уже скучаю, - Анна засмотрелась на резвящуюся детвору и поэтому не сразу заметила светлую точку, появившуюся на дисплее радара. И только когда раздался звуковой сигнал, предупреждающий о препятствии прямо по курсу корабля, их взгляды переместились на маленький экран.

- Март, что это? - удивлённо спросила Анна. (В Академии они не раз проигрывали подобные нештатные ситуации. Но одно дело там и совсем другое здесь - в открытом космосе).

- Наверное, метеорит, - командир пожал плечами. Видя его невозмутимость, успокоилась и она. - Да, странно, так близко от Земли, - пробормотал Март. ќ- Неужели они его не заметили? Дай-ка мне его данные.

- Сканирование уже идёт, - Анна нажала несколько клавиш на цветной клавиатуре. - Март, а может это корабль?..

- Исключено. При старте нам дали свободный коридор.

На дисплее появилась информация. Анна стала читать:

- Расстояние до объекта 25 000 километров. Размер - тридцать на пятнадцать метров...

- Не страшно, - заметил Март. - Даже если не сгорит в атмосфере, Земля сумеет защититься.

- Вес - двадцать пять тонн, - продолжала она.

- Малыш, - пренебрежительно сказал командир.

- Полый, скорость... Март, он не движется.

- Что? Не может быть.

- Смотри! Ещё, и ещё... - на экране радара появилась вторая точка, потом третья... и скоро их стало десятки, а может быть, и сотни.

- Расстояние?

- Менее десяти...

- Экстреннее торможение! Выключить главные двигатели! - командовал Март. Автоматика чётко выполняла команды. Потом он взглянул на жену и улыбнулся, - успокойся, ничего страшного. Дай-ка полное увеличение.

Скоро на центральном обзорном экране появились, и быстро стали расти в размерах яркие точки, превращаясь в блестящие капли.

- Ты права, это корабли... инопланетные, - сказал Март.

И вдруг рубку заполнили мелодичные звуки: "там-там, там-там-там, т-а-а-м" и через секунду опять: "там-там, там-там-там, т-а-а-м".

На Земле появление неизвестных объектов на околоземной орбите заметили почти одновременно с экипажем только что стартовавшего шаттла. Чтобы "прошляпить" метеоритный поток, подобравшийся так близко к Земле!..Такого не бывало. Все были уверены, что это метеориты - а что же ещё? Но скоро выяснилось, что это не так...

Как сказали бы раньше - трубки раскалились докрасна. Несмотря на ранний час, всё высшее начальство, было поднято на ноги. Капитан Веллер, курирующий космическую отрасль, связался с виллой поковника Гордона. А после того, как секретарь отказался будить "хозяина" - объяснять всю серьёзность ситуации заспанному секретарю было бесполезно, - сам вылетел на виллу.

- Капитан, вы с ума сошли, - недовольно ворчал полковник Гордон, идя чуть впереди Веллера в правое крыло особняка, где находился компьютерный центр,- вытаскивать меня из постели в такую рань! И все, из-за какого метеорита. - Он был всё ещё в чёрной атласной пижаме и домашних туфлях.