На высоком моле кораблестроительной верфи, расположенной на побережье Бразилии стояли два человека. Один высокий, другой маленький, едва достающий до пояса своего товарища.
Большую голову коротышки венчала широкополая фетровая шляпа светло-коричневого цвета. Морщинистое лицо было красным, как помидор. Он явно мёрз — ёжился и отворачивался от холодного ветра. Одет карлик был в короткую курточку чёрного цвета с большими блестящими пуговицами.
Фалды чёрного плаща, что был на высоком, развевались на ветру, напоминая крылья гигантской хищной птицы. Несмотря на пронизывающий ветер, голова его была непокрыта, совершенно лысый череп блестел, как отполированный. Большие, почти в пол-лица, чёрные в толстой оправе очки резко контрастировали с бледной кожей.
Перед ними возвышался огромное сооружение — высотой с трёхэтажный дом и более ста метров в длину, — субмарина. Шли последние приготовления спуска лодки на воду. Пологий желоб, по которому она должна скользить, заканчивали смазывать китовым жиром.
— Ну вот, Криг, ты и стал настоящим командором, — не поворачивая головы, сказал длинный. — Помнишь, в детстве я называл тебя так?
— Благодарю, профессор, — почти не разжимая посиневших губ, писклявым голосом ответил коротышка.
— «Акула» в твоём полном распоряжении, как и команда во главе с капитаном.
— Благодарю.
— Пустое, — профессор ещё хотел что-то добавить, но в это время к ним подошёл один из рабочих — бригадир.
— У нас всё готово, — сказал он.
— Командуй, Криг, — не отрывая взгляда от субмарины, произнёс профессор.
— Благодарю, — в третий раз произнёс карлик, и взглянул на бригадира.
— Давай!
Тот махнул рукой. Через секунду махина вздрогнула и заскользила вниз. И вдруг раздался истошный крик. Вдали забегали и тоже что-то кричали рабочие, размахивая руками.
— Что там случилось? — пристально всматриваясь вперёд, спросил профессор.
— Сейчас, — отозвался бригадир и побежал по молу.
Через минуту он вернулся.
— Погиб рабочий, — мрачно сказал он, — не успел покинуть желоб.
— Фу-у, — облегчённо выдохнул профессор. — Я думал что-то с нашей красавицей. Э-э, как тебя, да, распорядись, чтобы семье погибшего выдали пособие в размере трёхмесячного заработка.?
— Слушаюсь.
— Плохая примета, — пробормотал Криг.
— Криг, тебе пора, — профессор посмотрел на коротышку.
— Да, профессор. Не хотите прокатиться на «Акуле»? — спросил карлик.
— Нет, не стоит. Я возвращаюсь в поместье, а вам курс на наш остров.
— Да, профессор, — кивнул карлик и посеменил к причалу, где стоял небольшой катер.
К подводной лодке, что сидела в воде ровно по крылья-плавники, уже причаливали три шлюпки с будущей командой субмарины во главе с капитаном.
С помощью матроса Криг спустился по лесенке в катер и дал команду отчаливать. Он оглянулся, но на моле уже никого не было.
— Благодарю, благодарю, профессор Прусс, — прошептал карлик, злобно сверкнув глазами.
Через минуту новоиспечённая субмарина величественно вышла в океан.
Александр Краймер стремительно вышел из кабинета главного редактора, в сердцах хлопнув дверью. «Черт знает что такое! — думал он, шагая в свой отдел. — В конце концов, какое мне дело до того, что на бирже паника и золото дешевеет. У меня его никогда не было и надеюсь, не будет. Почему именно мне «криминалисту» надо ехать в эту забытую богом страну, — не успокаивался он, — где даже ночью задыхаешься от духоты, а днем жаришься как на сковороде?! Пусть уж едет кто-то из экономического отдела».
Александр был самым молодым журналистом в издательстве. Сейчас он понимал, что в редакции немного погорячился, ведь известность ему принесли репортажи из той страны, о которой так нелестно отзывался. «Все-таки странно, — думал он, сидя в мягком кресле «Боинга», бороздившего африканское небо, — год назад я находился в тех краях, но ни о каком прииске даже не слышал, а между тем, судя по наводнившему Европу золоту, месторождение должно быть богатейшее. Говорят, они уже завоевывают рынки Америки. Если так дело пойдёт и дальше, не за горами крах мировой экономики. Возможно, именно этого и добиваются владельцы прииска».
Он не был экономистом, и, в полной мере, судить об этом деле не мог. Но, как любой коммуникабельный человек, кое-какие выводы все же делал.
Через сутки, после разговора с редактором, Краймер прибыл в Преторию. Город ничем не отличался от европейских. По крайней мере, так ему показалось из окна такси. Разве что чернокожих было гораздо больше. Но на то она и Африка. В посольстве, как и следовало ожидать, о прииске ничего не знали или не захотели распространяться на эту тему, хотя намекнули, что это где-то на границе с Намибией. Это он знал и без них. И пообещали устроить встречу с советником директории, курирующим подобные вопросы.
Уже на следующий день тот принял журналиста. Как ни странно, он оказался чернокожим. Александр уже привык к тому, что более или менее крупные чиновники в этой стране — белые. Советник тоже ничего существенного не сообщил.
— Да, мы слышали о прииске, но, к сожалению, ничем вам не можем помочь. Предприятие частное, и мы не вправе вмешиваться в его дела. — Александр удивлённо вскинул брови: обычно такие вещи контролируются государством. — Налоги оно платит исправно, — добавил с улыбкой советник, — и мы не имеем к нему никаких претензий.
