Кащей Бессмертный - [2]

Так начался мой великий поединок с Кащеем Бессмертным, с неуловимым "колдуном". Попервоначалу я заложил капканы на крупного зверя и тщательно их замаскировал. До сих пор никому еще не приходило в голову так сделать. Но в них попались три овцы и один наш солдат. А на двух других я обнаружил издевательские записки с советами, как не следует ставить капканы. На меня начали поглядывать с легкой усмешкой. "Нашелся умник, на Кащея Бессмертного капканы ставить!"

Я разозлился и добровольно принял круглосуточный наряд, не щадя, разумеется, и солдат. В самый разгар этой моей деятельности позвонили с соседней заставы:

- Привет! У нас Кащей побывал и оставил записку на имя молодого офицера с вашей заставы. Что, сами ее возьмете или по телефону прочесть?

Я с досады аж зарычал и выскочил от телефониста, захлопнув за собой дверь ногой.

Урс принялся меня успокаивать:

- Да не обращай ты внимания. Мы все здесь прошли через это и...

- Да, и все смирились с таким издевательством!

- Не говори глупостей. Мы знаем, что здесь не курорт. Так что не обижай зря людей, - отрезал Урс. - Просто пока он сильнее и хитрее нас. Пока! Нет на свете хитреца, которого нельзя бы было перехитрить.

И в сказке на Кащея Бессмертного смерть нашлась...

Ну что, будем его ловить?

- Ты же сам сказал, что мы здесь не на курорте.

- Что предлагаешь?

- Предлагаю ужесточить контроль, заложить более хитрые капканы, выставить новые посты...

- А где людей брать? Участок-то огромный. Не можешь же ты всех круглосуточно в дозоре держать.

Людям есть-пить надо...

- Что ж, тогда напишем рапорт: мол, неспособны мы, отправьте нас в педагогический техникум, где воспитательниц детских садов готовят.

Мы б, наверное, наговорили друг другу кучу глупостей, если бы с соседней заставы не прибыл офицер и не принес трехлитровую оплетенную бутыль с местным вином. Оказывается, у Урса был день рождения. И мы его отпраздновали, а когда на зорьке вышли проводить товарища, вдруг увидели, как у самой кромки невысокого горного выступа, чуть ли не под носом у нашего секрета, в воздух взметнулось нечто среднее между коршуном и человеком.

- Он! - возопил Урс, у которого за секунду всякий хмель испарился из головы.

Пока мы протерли глаза, привидение исчезло. Лично у меня оно оставило смутное ощущение чего-то крылато-хищного.

Вторая моя встреча с Кащеем не была неожиданной. Солдаты засекли его и открыли огонь. Четверо против одного. Он засел в скалах. Я вызвал еще восьмерых. Нас стало тринадцать. Мы медленно стягивали вокруг него обруч. Однако по поведению Кащея нельзя было сказать, что он нервничает. Выстрелы его были чрезвычайно редкими, из чего мы сделали заключение, что патроны у него на исходе, и решили подождать пока он израсходует последний патрон, чтобы взять наверняка.

Но тут же послышались четыре выстрела, за каждым из которых последовал вскрик. Сам же Кащей словно бы взлетел над скалой и стал быстро от нас уходить, пятясь назад. Он так ловко лавировал между камнями, будто глаза у него были на затылке.

Можно было подумать, что его несет неведомая сила.

Я был настолько поражен, что перестал стрелять. А он тем временем огромным прыжком преодолел высохшее русло реки и... ищи ветра в поле.

Тогда же, у тела сраженного солдата я поклялся, что убью его или не жить мне на этом свете!

Заставу охватило уныние, что приводило меня в бешенство. Сдерживая себя, я внушил ребятам, что Кащей за все заплатит... В самый разгар этой психологической подготовки личного состава я получил новую, еще более дерзкую записку.

"Насколько я понял, молодой офицер этой заставы жаждет увидеться со мной. Готов пойти ему навстречу.

Завтра ровно в 17.00 у сухого русла буду переходить границу. Засады лучше всего ставить (следовало подробное указание мест).

Всегда к вашим услугам - Кащей".

На лице моем не дрогнул ни один мускул. Плотно сжав зубы, я тут же принялся смазывать оружие.

Засады мы расставили и в указанных Кащеем местах (вдруг он рассчитывает, что ему не поверили), и в других укромных местах, где я счел нужным. Мы засели в них за три часа до назначенного времени.

Он явился точно в указанное время. Одного только до сих пор я не понял - откуда он выскочил. Словно н впрямь его несла нечистая сила, словно он издали чуял все препятствия на своем пути. Он вырос внезапно, будто из воздуха, метрах в двадцати от меня. Но я не растерялся, как в прошлый раз. Я выстрелил ему в грудь. В левую часть груди. Точно в сердце. Собственными глазами видел: пуля осой впилась в его рубашку цвета хаки. Ну, если и не в самое сердце, то где-то совсем рядом. Кащей неестественно скорчился.

Я подумал: все, попался. Но тут же почувствовал огненную боль в кисти правой руки и выпустил пистолет, прежде чем сделать второй выстрел. Кащей же, низко пригнувшись к земле, сделал несколько прыжков назад, словно предлагая мне удостовериться, что из раны его даже не капает кровь, затем повернулся и гигантским прыжком перепрыгнул через вспаханную пограничную полосу. А оттуда, почти не торопясь, дошел до чахлого лесочка и скрылся на своей стороне. И все это - с пулей в сердце! Или - в области сердца!