Капеллан - [88]

Пока воины толпились у станка, я сходил к повозке и принес шест с запальником. Сложил их рядом с ракетой. Солдаты, толкаясь и переругиваясь, толпились у станка. Я не стал им мешать, пусть наглядятся. Ко мне подошел Фальк.

– Почему вы сразу не показали им эту? – спросил, указав на ракету.

– Могли испугаться. Поймете, когда мы ее запустим. Воин не должен бояться доверенного ему оружия. Иначе будут дрожать руки, он может ошибиться, неправильно выставив расстояние. А то и вовсе направить ракету на своих. А так они видели действие образца и поняли, что это неопасно.

– Вы умны, оэрх! – покачал головой Фальк.

Я пожал плечами. Объяснять ему земные методики? Все давно выверено и опробовано. Те же гранаты вначале бросают учебные. Потом приходит черед образцов с ослабленным зарядом. И только когда люди привыкнут, им доверяют боевые…

Наконец воины отступили от треноги, и я подошел к ним.

– Где здесь обитают змеи?

– Вон там! – дюжий десятник указал на кусты в отдалении. – Прямо кишат. Лучше не подходить.

– Сколько шагов до кустов?

Десятник прищурился.

– Тысячи полторы.

– Уверен?

– Я – лучник! – обиделся десятник. – Нас глазомеру с детства учат.

– Тогда направь на кусты станок и установи расстояние.

Десятник завозился с треногой. Окружившие нас воины с любопытством следили за ним. Наконец десятник справился и оглянулся на меня.

– Сейчас проверим! – сказал я и поманил рукой Хрена. – Идем!

Мы поднесли к станку ракету, и я ввернул в донце шест.

– Зачем это? – спросил десятник.

– Догадайтесь! Кто первым сообразит, получит серебряк.

– Удобнее поджигать! – поспешил десятник. Я покачал головой.

– Чтобы летела ровно! – выпалил Хрен.

– Держи!

Я вытащил из кошелька монету и вручил ее сообразительному. Тот сунул ее за щеку. Остальные воины проводили его движение завистливыми взглядами. Я установил ракету на станок и поджег фитиль запальника.

– Всем отойти на десять шагов! Есть желающие запустить?

– Позвольте мне! – попросил десятник.

Я вручил ему запальник и отступил. Десятник поднес тлеющий конец фитиля к стопину. Вспыхнуло, из сопел ударили струи дыма. Завыло, ракета сорвалась с направляющей и взмыла в небо. Волоча за собой дымный хвост, она описала дугу и воткнулась в землю, не долетев до цели совсем чуток. Сверкнуло и грохнуло. Когда дым рассеялся, мы увидели горящие кусты. Раскаленные осколки все же достали до них.

– Так им и надо! – довольно воскликнул десятник. – А то расплодились, твари!

– Ты о шидах? – уточнил я.

Воины засмеялись.

– Вообще-то о змеях, – смутился десятник. – Но шидам тоже достанется. Мы им! – десятник погрозил кулаком куда-то на юг. – У вас много таких ракет, ваша светлость?

– Сотня. И десять станков. Как думаешь, хватит?

– Они и от половины побегут. Трусы! – десятник сплюнул. – Храбрые, когда их десять на одного.

– Замечательно! – сказал я. – А теперь будем учиться ставить станок и готовить ракету. Хрен, принеси из повозки еще одну и не забудь шест. И можешь не держать ее как девку за грудь – она без зелья. (Солдаты загоготали.) Пока каждый из вас не установит ее без ошибок, отсюда не двинемся. Начали!..

* * *

Разведка, высланная на рассвете, вернулась скоро.

– Войско! – сообщил старший дозора.

– Большое? – спросил Шид.

– Сотен пять.

Стоявший рядом с ним Ривс хмыкнул.

– И все?

– У рощи – всадники на гинтайрах. Сколько – не посчитали. Но много.

– Иди! – велел Шид и повернулся к Ривсу: – Что думаешь?

– Фальк выставил все, что у него есть, – сказал мерсиец. – Из Блантона прислали конницу. У Этона семь сотен гинтайров, больше нет. Пехота подойти не могла. Не успевает, если даже посадить на стикулей. Хотят, чтоб мы испугались и отступили. А мы ударим и разобьем!

– Уверен? – спросил Шид.

– Нас в десять раз больше. К тому же надо дать воинам почувствовать кровь. Сколько дней идем – и хоть бы стычка! Города обходим, селения грабить запрещено. Люди ропщут.

«Это ты ропщешь! – подумал Шид. – Не терпится свести счеты с королем».

Ривс прибыл к шидам полгода назад вместе с другими воинами, присланными Хамму. Одни из пришлых учили шидов делать метательные машины и пользоваться ими, другие – ходить строем и вести бой. Все присланные были из знати, и тогда Шид поразился, как удалось Хамму перетянуть на его сторону таких людей. От гостей он узнал, что они участники заговора, которые ставят перед собой цель свергнуть Этона и усадить на трон своего человека. Это не отвечало планам самого Шида, но он не стал это оглашать. Тем более что командные должности в войске остались за братьями. Мерсийцы числились советниками и инструкторами. Свой хлеб они ели не зря. Спустя пару месяцев буйная толпа шидов стала походить на армию. Братья научились сражаться строем, пользоваться метательными машинами, у них даже кавалерия появилась. Правда, на стикулях, но все равно сила.

Неудача под Ремсом обошлась Шиду дорого. Погибла не только часть войска, но и большинство инструкторов. Уцелели единицы, в том числе и Ривс. Возвращаться в Мерсию он не стал. Оттуда пришла весть о казни его родственников. Ривса ждала та же судьба. Теперь его вела в бой злоба и желание отомстить.

– Семь сотен гинтайров – это серьезно, – сказал Шид.