Камбрийская сноровка - [116]

Немайн говорит. Правду. О дождях из свинца и стали, таких, что под ними не подняться в рост — правда. О храбрецах, уже не шагающих — ползущих навстречу смерти, среди расставленных врагом колючек, чтобы выиграть шаг или два — правда. О людях, поднимающихся в рост по свистку — для того, чтобы пасть в считанные мгновения, как колосья под серпом. О том, что, когда в страшной жатве остался последний сноп, враги покинули укрытия, оставили рвы, насыпи и надолбы — и двинулись навстречу, отбирая малой кровью то, что было взято большой.

Наконец, августа замолчала. Повисла тишина. Кажется, люди шеи свернули — все, кроме сидящего лицом к выходу Кейра — и теперь так и будут ходить спиной вперед. Ждут еще? Нет, хватит… У самой руки дрожат.

— Все, — сказала Немайн, — кажется, все. Больше не помню, да и этого довольно. Решайте, нужно ли нам платить за урок кровью. Кровью вашей — вы ведь не будете отсиживаться за чужими спинами? Кровью ваших сыновей и дочерей. Кровью грядущего… Dixi. Голосуйте.

Села. Зажмурилась. Зажала уши руками, не смея слушать — будет усобица или нет, попробуют ли ее и ее народ толкнуть на бойню. Или…

Касание. Широкая мужская ладонь исчезла с плеча сразу, как только Немайн открыла глаза.

— Что…

Спокойный взгляд Эмилия.

— Что и должно быть, святая и вечная. Сенат решил… Сенат доверяет ведение войны в руки императрицы, как первой гражданки Рима. Ведь Камбрия — тоже Рим, только другой.

Веселая Луковка прибавляет:

— Сенат напоминает, что в случае, если императрица сунет хоть палец в вопросы пошлин, помимо городских в Кер–Сиди, в проблемы гильдейского устройства, а также внутренних дел кланов и самого Сената — по рукам получит до синяков! Эх, лучше бы ты по–настоящему показалась! Богиней…

— Мне еще и в эти дела лезть? Не хочу. Я ленивая! Мне и на войну неохота, да куда денешься…

Уши свесила, посмотрела снизу вверх жалобно. Зал взорвался хохотом. Среди общего веселья из кресла поднялся ирландец — место гленских десси, лицо знакомо. Седьмая вода на киселе нынешней главе клана. Пригладил тонкий темный ус, сверкнул синим взглядом.

— Сиятельные мужи, война — в надежных руках. Теперь я предлагаю решить несколько внутренних вопросов, связанных с тем, чтобы более не допускать ошибок вроде той, которую предотвратила святая и вечная. А еще я предлагаю официально, именем сената, попросить императрицу удалиться.

Помолчал. Прибавил:

— Но, конечно, не требовать. Если она желает унижения власти народа — пусть смотрит.

Немайн встала.

— Я, — сказала, — первая гражданка. Тоже народ! Могла бы и остаться. Но… ругайтесь, мальчики. Хорошая девочка нехорошие слова подслушивать не будет! Если понадоблюсь — я на ипподроме.

Вышла. Сразу за дверями ноги ослабли. Пришлось прислониться к стене. Не стесняясь часовых, вытерла лицо — стянутой со лба диадемой. Знак власти превратился в грубый платок, едва не обдирающий кожу вместе с холодным потом.

— До ипподрома не дойду, — сказала, — посижу немного в приемном зале…

Но пришлось сделать еще несколько шагов и сказать еще несколько слов. Возник начальник караула.

— Святая и вечная, — сказал, — в портике накопились твои люди. Беспокоятся, Цезаря поминают, Брута. Скажи им, что эти бруты не те, хотя, по правде, временами те еще скоты. Грубые ребята…

Брут и значит — «скотина».

— Ничего не грубые, — сказала Немайн, — хотя… я во время прений уши зажала и глаза закрыла. А что, все так плохо?

Словно ответ, из–за дверей донеслось:

— Да я тебе прямо в черепушке кисель замешу с известкой! И скажу, что так и было — с татлумом вместо мозгов и родился!

И ответ:

— А тебе и замешивать не надо!

— Секретность… — вздохнула Немайн, — Скажи им, пусть на двойные двери деньги выделят. И на обивку войлочную.

Воин удивился.

— Зачем? Так, хотя бы, стражу нести не скучно…

Немайн снова вздохнула. Ей командовать этими людьми. Других нет.

Ноги гудят, но усталость от хорошо сделанной работы куда приятней, чем от растраченных нервов. Новенькая колесница на рессорах листовой стали заложила лихой поворот… Ни скрипа, ни скрежета. Все надежно! Новые рессоры нужно красить, нужно смазывать — но их хотя бы не нужно менять раз в три дня, и они не откажут в середине сражения. Стреломет со стальными дугами и винтами при том же весе куда мощней деревянно–веревочного. Лошади укрыты стегаными попонами — саксонский лук если и возьмет, то разве в упор. Это уже не «Пантера» — пусть и зубастая, но ломкая и капризная. Новая машина надежна, проста в обслуживании, и куда как дорога. Еще милиарисий, и их вообще не стоило бы строить.

Сегодня сида не участвует в испытаниях. Других желающих достаточно! Тристана не оттащить от стреломета. Луковка после очередного заезда со стрельбами дотошно проверяет каждый узел, Настя сидит рядом и сочиняет речь. Риторике ее учили, и хорошо! Можно ненароком потянуться, заодно изловчиться и бросить взгляд через плечо… да, хорошо! Только пусть слова попроще использует. Не только в Камбрии, не только перед солдатами или толпой. Каждый слог уменьшает воздействие слова вдвое, меткий образ усиливает вдесятеро. Потому «упрямый» лучше, чем «бескомпромиссный», а «ослиный» лучше, чем «упрямый». В чужую память это врезано намертво, с детства, вместе с книгами Хайнлайна и стихами Киплинга… И ведь работает!