Калейдоскоп - [13]

Чем дальше лесовик уходил от дома, тем сильнее становилось беспокойство. На полпути к мельнице он наткнулся на Ирха. Волк терзал оленя. Самку. Кормящую.

— Ты взбесился? — охнул лесовик. — Иль ослеп?

— Мне нужна была кровь.

— Тебе нужна кровь, — недовольно повторил Пнюк. — А я теперь оленёнка ищи, выхаживай.

— Нет у неё оленёнка, — рассердился Ирх. — Я что, по-твоему, совсем без памяти?

Пнюк помолчал и тихо спросил:

— Кровь-то тебе зачем?

— А то ты не знаешь, — неохотно рыкнул Ирх.

Теперь Пнюк посмотрел на волка внимательнее. И увидел, что глаза у него лихорадочно горят, бока ввалились, и весь он словно постаревший, измотанный.

— Что случилось?

Волк устало ответил:

— Я попал в ловушку. Магическую. Еле выбрался.

— Кто осмелился напасть на тебя? И как он смог?

— Есть один, — оскалился Ирх.

— Что ему надо?

— Хочет проникнуть в замок.

— Но туда никто не может попасть!

— Он знает.

Пнюк помолчал и нерешительно спросил:

— А ты-то здесь причём?

— Когда-то я жил в замке. А теперь должен его охранять.

— Жил в замке? Он давно заброшен!

— Время течёт по-разному, Пнюк. Для тебя прошло сто лет, для меня — всего ничего. И для врага — тоже.

Ирх помолчал и добавил:

— По первому снегу какая-то человечка мешки к Замку везла. С магией. Его магией, я её за версту чую. Мешки я в болоте утопил. Вот он и решил меня извести, чтобы без помех к Замку пробраться.

— А человечку ты загрыз? — поежился Пнюк.

— Прогнал. Она не под своей волей шла.

— И что теперь?

— Иди домой, — мрачно посоветовал Ирх. — Пурга скоро поднимется, неужели не чувствуешь?

— Я хотел на мельницу…

— Зачем? — Ирх подобрался, как перед прыжком.

Пнюк рассердился:

— Пригаси свои безумные глаза! Везде тебе враги мерещатся. Прибежал водяник, рассказывал страшные вещи. Я хотел разобраться, что случилось.

— Тогда можешь возвращаться. Правду говорил твой водяник.

Пнюк тяжело задышал, окончательно поверив — в лес пришла беда. А Ирх снова оскалился:

— На мельницу заявился мой старый знакомый. Ему понадобилось истереть то, что он привёз. Люди, которые там жили, ему оказались ни к чему.

* * *

Пузырек шел, то и дело замирая. Пнюк сказал на прощание: будь осторожен. Кого бояться, лесной дед не объяснил, и Пузырёк вздрагивал от любого шороха.

Можно было, конечно, остаться на зиму у лесовика. Он сам предложил — вдвоем, говорит, веселее. «И не так страшно», — подумал тогда Пузырёк. Но ответил:

— Нет, я домой.

И теперь он шел, торопливо поглядывая на пасмурное небо. Дорогу от мельницы не запомнил, а спросить у деда забыл. Ему казалось, что он идет правильно. Но лес становился всё гуще, водой не пахло. А потом за деревьями показался мрачный замок, чёрный на фоне закатных облаков. Ни одно окошко не светилось.

Пузырёк долго смотрел на высокие башни, запрокинув голову. А потом полез вверх по холму.

Водяной слышал об этом месте. И думал раньше — сказки. Но вот он, Замок, есть на самом деле. Может быть, бывает и всё остальное — волшебники, заколдованные звери, привидения и тайные подземные ходы.

Непривыкший карабкаться по откосам, Пузырёк быстро устал, но упрямо продолжал идти вперед. И поднялся до самых стен замка. Огляделся и даже рот приоткрыл. Верхушки деревьев остались далеко внизу.

— Так вот что видят птицы каждый день…

Стало понятно, в какой стороне родной пруд. Но солнце село, а в темноте бродить зимой немыслимо.

Но почему солнце село так быстро? Пузырёк ушел от лесного деда близко к полудню, и не торопился, зная, что до ночи далеко. И, кажется, не рассчитал.

Что-то зашуршало на стене. Пузырёк отскочил, глянул вверх. На стене, встопорщив перья, сидели совы и таращили желтые глаза.

— Я вас не боюсь, — сообщил им Пузырёк. — Вот ещё!

Он шагнул к птицам, назло всем своим страхам. И увидел в стене большую деревянную дверь. Она почти сливалась со стеной в быстро сгущающихся сумерках. Почти — потому что между дверью и стеной чернела узкая щель.

Пузырёк потянул дверь на себя. Она неожиданно легко открылась. Пузырёк осторожно проскользнул во двор и сразу почувствовал, как изменился воздух. Стало и теплее, и дышать легче.

Водяной огляделся. Слева поднималась каменная громада башни, справа зеленел листвой небольшой парк. Настоящей листвой, словно этим деревьям зима нипочём. Пузырёк туда не пошел — почему-то он сразу понял, что в этом парке, таком маленьком с виду, легко заблудиться.

Пузырёк вошел в башню и, поднатужившись, закрыл за собой разбухшую дверь. Так уютнее. Теперь бы ещё развести огонь…

Что-то тяжёлое ударило в дверь, заскребло доски. Пузырёк обмер. Какой-то огромный зверь, пыхтя от натуги, пытался пробраться в Замок.

Пузырек увидел засов на двери, но задвинуть его не осмелился. Ведь если зверь услышит, что внутри кто-то есть, он очень-очень разозлится. И, если он всё-таки проникнет в замок, то обязательно отыщет того, кто мешал ему войти, и разорвёт на куски!

Зверь снова ударил в дверь тяжелой лапой и прорычал:

— Открой дверь! Я знаю, ты внутри!

Всхлипнув, Пузырёк отступил вглубь башни. Конечно, зверь его учуял, и найдет по запаху. Не в Замке, так в лесу!

Зверь зарычал с беспомощной злобой, прошелся вдоль двери — слышно, как скрипит снег. А потом сказал чуть тише: