Как Веприк, сын Тетери, маманю спасал - [30]

— И-и-их! — крикнула Дуняшка и полезла из шалашика. Она проснулась и желала развлекаться, лучше всего — валяться в снегу.

— Вот он, самый веселый наш товарищ, — сказал с улыбкой бортник, запихивая девочку назад в тепло. — Вот, кто ничего не боится! Поехали, милая, деда тебя на саночках покатает.

Во все дни Коляды между деревнями ходил и ездил на телегах народ — в основном молодые парни в гости к девушкам или драться на кулаках. Так что по лесу шла нахоженная дорожка, прикрытая упавшим за ночь снегом. Путники бодро топали по ней, но уже разгорячились и чувствовали, что путь предстоит нелегкий.

— Ты песни петь обещал! — пыхтя, напомнил Чудороду Добрило.

— Потом! — пропыхтел тот в ответ. — Вечером. Или лучше завтра.

В ложбинке снегу было больше и дорожка совсем исчезла. Сугробы там лежали Веприку по пояс. Могучий бортник брел впереди, за ним, расчищая путь, ехали санки. Чудород, как по скатерти, трусил по расчищенной тропе позади санок и гудел:

— А когда дороги совсем не будет, ляжем в снег и замерзнем, бедные… Добря, ты не знаешь, волк откуда есть начинает — с головы или с ног? Не хочешь говорить… ну, я лучше Веприка спрошу, он охотник, знает, наверно. Вепря, ты не знаешь…

— Ты о чем-нибудь хорошем говорить можешь? — возмутился наконец Добрило, вытащив санки из ложбинки и остановившись на минуту.

— Ладно, Добренька, ладно… о хорошем? Сейчас поговорим…

Чудя погрузился в размышления, бормоча себе под нос, и некоторое время березовцы шли молча — к большой своей радости. Добрило нырнул в новую ложбинку и поплыл в снегу, расчищая проход. «А и правда — как же мы вот так пойдем всю дорогу? — подумал Веприк. — Ведь и упадем и замерзнем… и волки нас, пожалуй, съедят. С головы они начинают или с ног?… Тьфу ты!» Впереди бортник скинул верхнюю одежду и шагал в рубашке, а от него во все стороны валили клубы теплого пара. Но Чудя в конце концов снова разинул свой болтливый рот:

— Ох, чудо чудное! Сейчас пирог с печенкой нашел! Горячий! Вку-у-усный! Ам!

Добрило от неожиданного такого заявления встал, как вкопанный, и уставился на Чудорода. На Чудорода он смотрел недолго: упустил санки и они поехали вниз, сбили Чудю с ног и похоронили под собой.

— И-и-и-их! — крикнула довольная Дунька и снова полезла из мехового домика.

— Чудя, ты что? Какой пирог нашел? — с беспокойством спросил Добрило, снимая с товарища санки и возвращая Дуняшку в гнездышко. — Ты как себя чувствуешь? Головой не стукался?

— Я очень хорошо себя чувствую, — кротко ответил Чудя, лежа на спине в снегу. — А по голове ты меня только что санками стукнул… А про пирог я наврал — ты ж просил сказать что-нибудь хорошее.

— Ах ты бессовестный! Что ж ты, не мог по-настоящему что-нибудь хорошее сказать?! Обязательно врать надо?

— А что по-настоящему у нас есть хорошего?! — завопил Чудя. — Одни, заблудились в лесу дремучем! До костей промерзли!

— Кто заблудился — посреди дороги?! — заорал на него Добрило. — Где ты дремучий лес нашел? Кто промерз? Чудя! Пойди поближе, я тебе, болтуну дырявому, ноги оторву!

— Ты еще хуже Матрены, — надулся Чудя, вылезая из оврага. — Уже и сказать ничего нельзя…

— Я с ним с таким не пойду, — жаловался на ходу бортник Веприку. — Оставим его в соседней Березовке, а то он нам все уши проговорит… Ах ты, озорник! Ну-ка, слезай с санок.

— Ну и слезу! — пискнул Чудя. — Уж и посидеть нельзя…

Даждьбожий сверкающий щит, натертый по случаю зимы до белого блеска, поднимался уже в середину тусклого холодного неба. Вокруг стояли высокие белые стволы, растопырив заросшие инеем ветви. Они смыкались над головой и обманывали зрение, скользя справа и слева. Путники забрались в самую сердцевину березового леса, еще пара часов — и березки станут редеть, а за ними и соседняя Березовка покажется. Конечно, летом они за то же время прошли бы столько да еще столько да еще полстолько, но все-таки не на месте стоят. «Дойдем в Киев, куда мы денемся,» — успокоившись, думал Веприк. И тут повалил снег.

Маленькие редкие снежинки за одну минуту превратились в пышные хлопья, стремительно летевшие вниз и быстро скрывшие под собой и дорогу, и деревья и даже самих путников друг от друга. Снег падал так густо, что протяни вперед руку — и пальцев не увидишь. За его пеленой исчезло солнце. Сразу потемнело. Путники, сердито крякнув, остановились, а Чудя оживленно заверещал:

— Что я вам говорил? Наконец-то заблудились!

Силач-бортник и юный охотник, оба люди лесные, не были слишком напуганы. Они могли найти верное направление, слушаясь многочисленных лесных примет, а особенно — собственного чутья, но беда была в том, что в таком снегу идти они будут очень медленно да к тому же есть опасность пройти в двух шагах мимо деревни, не заметив ее за снежной пеленой. Веприк отступил на шаг от приятелей, сразу скрывшись в сумерках, осмотрел ствол ближайшей березы, оценил цвет коры с разных сторон, ковырнул лыжей у ствола.

— Ну чего? — спросил Добрило, когда мальчик вернулся.

— По-моему, туда, — показал рукой Веприк.

— А по-моему, вот так, — возразил бортник, показывая чуть правее.

— Завели в лес и бросили! — ныл Чудя.

— Пока что не бросили! — бортник предостерегающе поднял палец. Чудород ненадолго угомонился.