Но что это? В одной из нижних и самых дальних комнатах, дрожа, мерцал и переливался оранжевый огонек. По каменно-серым стенам плыли черные тени, угрожающе сливаясь и вырисовывая невообразимые силуэты. Но стоило подойти ближе, фигуры приобретали ясные и вполне человеческие очертания. Страх отступал. Ненадолго.
— Н-но… н-но… но, Ваше Величество! — запинаясь, выдавил из себя маленький человечек, беспокойно покачиваясь на пятках и одергивая бархатный дублет. От сильного волнения его голос повысился и в любой миг так и грозился сорваться на писк. — Как вы можете покидать замок! Особенно в такое неспокойное время!
Ян поморщился, с легкостью маневрируя мимо маленькой шустрой тени, точно следующей за ним по пятам. К слову, Лив, достопочтенный советник, едва доходил Королю до пояса, но в надоедливости не уступал и великану.
— Ваше Величество! — громче пропищал Лив, одновременно возмущенно и испуганно — еще не хватало навлечь на себя гнев! Ведь все жители Страны Садов, а особенно обитатели Темной Долины хорошо знали бурный и жестокий нрав Безумного Короля. Впрочем, советнику непомерно везло — по какой-то причине правитель питал к нему необъяснимую симпатию и даже привязанность. Будь на месте гнома кто-нибудь другой — ему бы точно несдобровать!
— Я прошу вас, прислушайтесь к моим словам!
Делая вид, что не слышит, Ян молча сновал между, казалось, нескончаемыми рядами стеллажей. Острые когти нетерпеливо барабанили по деревянной поверхности, выстукивая зловещий ритм, — от одного звука невольно хотелось бежать. Пристальный взгляд желтых глаз что-то выискивал, цепляясь за набитые продовольствием полки.
— Да ведь скоро прибудет ваша будущая супруга! — не сдавался Лив, все выше и выше подпрыгивая от нетерпения. — Я слышал, она может попытаться сбежать! Это… это ведь… — от одной мысли он захлебнулся от ужаса и закончил с трудом: — Это ведь может пошатнуть мир, установленный такой непомерной ценой!
— Хватит, — одно слово, но гном тут же сдулся и замолчал, едва не спотыкнувшись.
Тем временем взгляд Короля загорелся янтарем: отыскав последний недостающий ингредиент, он ловко снял его с верхней полки и закинул в холщовую сумку. Явно довольный, взвесил поклажу в руке, перекинул через плечо и обернулся.
— Марк, — от стены незаметно отлепилась черная тень. Секунда — и перед Королем, словно по волшебству, оказался стоящий на коленях мужчина. Он покорно свесил голову, скрыв лицо, в ожидании приказа.
— Лив прав, принцесса наверняка попытается сбежать, — Ян отвернулся, сцепив за спиной руки и сверля темноту горящими глазами. — Доставь ее в Темную Долину любой ценой. Живой и невредимой.
— Слушаюсь, Ваше величество, — прозвучал низкий голос, скатываясь на рычание.
— Но куда же вы направляетесь? — вновь засеменив за Королем, спросил Лив. Чувствуя, что его игнорируют, гном надул щеки и с кряхтением забрался на высокий стул. — В любом случае вы не можете идти один! Без охраны! Это… это же немыслимо!
Повисла гнетущая тишина. Ян бросил на советника такой тяжелый взгляд, что тот задрожал, проклиная себя за длинный язык. Какое-то мгновение ему казалось, что сейчас ругару разорвет его в клочья, но вместо этого он неожиданно ответил:
— У меня есть неотложные дела, — пояснил он все еще ошарашенному и сбитому с толку гному. Затем сорвал с крючка меховой плащ и, небрежно накинув его на плечи, добавил: — Ни одна душа за пределами замка не должна знать о моем уходе. Вам все ясно?
— Да, Ваше Величество, — эхом отскочили от стен два столь непохожих голоса — непростительно высокий и пугающе низкий.
* * *
«Как эта женщина со мной разговаривает?» — возмущенно думала София, меряя спальню беспокойными шагами. — «Особа я королевских кровей или кто?». Вжиться в новую роль оказалось не так сложно, как она представляла, в этом даже виделись свои плюсы — пока призрачные и не вполне ясные. Сейчас же девушка была заперта в чужом теле, в чужой спальне, а наутро ее вообще собирались отвезти к чужому жениху. И как она поняла из странных речей той женщины, будущий супруг едва ли значился в списке завидных женихов, да и личностью являлся не самой приятной.
«Здесь есть вообще какие-нибудь законы? Да и где это „здесь“?» — вновь задалась вопросом София и от неожиданности остановилась, пронзенная безумной догадкой. Могла ли она оказаться в другом мире? Подобный исход развития событий внезапно показался логичным и многое объяснил бы, но… Нет, это больше походило на какой-то бред! С другой стороны девушка всегда мечтала попасть в сказку, но хотеть и очутиться на самом деле — две совершенно разные вещи.
«Да и сказка какая-то необычная попалась», — решила София, страдая из-за того, что ей вечно так не везет.
Живот предательски заурчал. Отвлекшись от бесполезных размышлений, девушка с сожалением и болью в сердце покосилась на размазанные по полу остатки еды. Сверху кучи лежало что-то больно похожее на кусок мяса и, чтобы ни в коем случае не поддаться соблазну, она резко отвернулась. Представив, как бы сильно это подпортило ее новый имидж, София вздохнула, тряхнула головой и только сейчас заметила свой наряд: просторная белая ночная сорочка в пол с рукавами колокольчиками.
