— Чего ты сидишь на полу? Ну-ка быстро поднимайся! — на удивление громкий и властный голос растекся по комнате, окутывая каждый уголок. София вдруг ощутила зародившееся в груди зудящее желание — немедленно ему подчиниться.
— Я? — только и смогла вымолвить девушка, всеми силами удерживая себя на месте. Облик добродушности раскололся и мигом слетел с незнакомки. «Кто она, черт побери, такая?», — подумала София, судорожно сжимая в руках треклятую подушку, ее единственное оружие.
— Ты видишь в комнате кого-то еще? — насмешливо спросила женщина, приподнимая брови.
— Нет, — тупо ответила девушка и, тряхнув головой, словно снимая наваждение, позволила сорваться с губ терзавшим ее вопросам. — Кто вы такая? И почему я…. здесь? — неуверенно закончила она, оглядывая пространство и думая о том, где же находится это «здесь».
Окинув Софию взглядом, не предвещающим ничего хорошего, незнакомка стремительно сократила разделяющее их расстояние. Девушка сжалась в комок, с готовой вступить в бой подушкой, прикидывая свои шансы — вблизи женщина казалась еще больше и страшнее. Не обращая на терзания Софии ровно никакого внимания, она схватила ее за плечи и заставила подняться.
«Откуда в ней столько силы?» — удивленно подумала девушка, возвысившись над странной незнакомкой на целую голову. Против такой мощи подушка теперь выглядела как-то нелепо и смешно — то есть именно так, как и должна была.
— Хватит ломать комедию, дорогая, это все равно тебя не спасет, — сказала женщина не терпящим возражений тоном, но вдруг на мгновение ее глаза смягчились. — Я знаю, что ты чувствуешь, но в первую очередь принцесса должна думать о своем народе.
«Как она меня назвала?» — София онемела, думая, что ослышалась. Даже в детстве ее никогда не прельщала перспектива быть принцессой и становиться ею теперь она уж точно не собиралась.
— Но я-то не принцесса! — возразила девушка и, собравшись с силами, попыталась подобрать слова, чтобы правильно изложить ситуацию. — Послушайте, я не знаю, как это произошло, но это какая-то ужасная ошибка…
Хмыкнув, незнакомка покачала головой, словно не веря, что та осмелилась выдать подобную нелепость.
— А я тогда не женщина, — сказала она, и брошенный Софией сомневающийся взгляд почти заставил ее обидеться. Почти — ведь она уже давно привыкла к колкостям этой юной нахалки. — Арэла, я знаю, что сейчас ты скажешь что угодно, чтобы избежать своей судьбы. Но лучше просто прими ее.
— Да что принять?! — разозлилась София, чувствуя, как начинает выходить из себя. Гнев наполнял ее тело, вытесняя собой остатки страха. — Я не знаю, как оказалась здесь. Я не знаю, зачем вы меня заперли здесь. Я не знаю… кто я теперь.
Женщина тяжело вздохнула, полноватое лицо приняло сочувствующее выражение. «Но искреннее ли?» — задалась вопросом девушка, наблюдая за быстрой сменой эмоций собеседницы.
— Милая, тебе сейчас нелегко. Но ты же ведь понимаешь, что пока на тебе это кольцо, — она бережно взяла Софию за руку и, подняв бледную ладошку к лицу, повертела в разные стороны, — он всегда найдет тебя. Куда бы ты ни пошла, где бы ни попыталась скрыться.
Растерявшись, девушка только сейчас заметила на пальце серебряное колечко, словно в подтверждение слов отливающее мягким синим светом.
— Так что, — продолжила женщина после короткой запинки, будто слова давались ей нелегко, — просто прими это. И сделай, как тебе суждено.
Недолго думая, София вырвала руку и, стиснув зубы, попыталась снять с себя дурацкое украшение, но… Оно словно намертво приросло к пальцу, ни в какую не желая поддаваться ее усилиям.
— Это лицо, — шипела девушка, упрямо пытаясь снять кольцо, — это тело, оно… оно не мое!
Но все попытки, казалось, с самого начала были обречены на провал. В голове всплыла картинка из какого-то фильма: героиня, оказавшись в похожей ситуации, отрезает себе палец… София вздрогнула, отметая эту нелепую мысль — со своими конечностями она расставаться не станет.
— Я зашла, чтобы сказать тебе, что почти все твои вещи собраны. Завтра на рассвете ты отправишься в путь.
Девушка не слушала, поглощенная собственными мыслями и все больше нарастающей паникой. Внезапно ее взгляд упал на висящее на стене зеркало в золотой раме и, незамедлительно рванув к нему, София застыла от удивления. Из отражения на нее испуганно смотрели все те же карие глаза, спутанные темные волосы беспорядочно разметались по лицу.
— Вот, вот! — нервно закричала она, тыкая пальцем в свое отражение. — Скорее, посмотрите сюда!
Долгую минуту незнакомка переводила взгляд с девушки на зеркало и обратно — и с каждой секундой в глазах все больше отражалась жалость. София уже была готова облегченно вздохнуть, но следующие слова заставили ее взвыть от отчаяния:
— Ты права, в таком виде ехать нельзя. Завтра мы уложим тебе волосы, иначе муж вышвырнет тебя из замка, едва ты успеешь переступить порог.
— М-муж? — запнулась девушка.
— Я знаю, о Безумном Короле ходят разные слухи, — продолжила женщина, словно не замечая смятения своей подопечной, — но… Уверена, что он не такой плохой, как все о нем говорят. Возможно, ты даже сможешь к нему привыкнуть…
