Развязав синий шнурок, Марк высыпал в руку щепотку серого порошка и, подняв ладонь к губам, дунул в сторону огня. Пламя резко вспыхнуло, огненными кульбитами взмывая ввысь, а затем — также неожиданно замерло. Когда черный дым рассеялся, София заметила лежащую на камнях небольшую чугунную сковородку и невольно ахнула.
Следующие полчаса, пока готовилась еда, девушка почти не разговаривала — от запаха жареного рот наполнился слюной, и она лишь неосознанно жалась к костру. Едкий дым плотными кольцами обвивал ее напряженную фигуру, жар горячими пальцами щекотал лицо, но в предвкушении предстоящей трапезы она ничего этого не замечала.
Следом за сковородкой таким же волшебным образом появились тарелки и остальные необходимые приборы. Уже ничему не удивляясь, София благодарно приняла из рук Марка сочный кусок мяса и, вдохнув носом его аромат, едва не застонала от удовольствия. Мужчина устроился прямо на земле напротив «принцессы», при этом каким-то образом умудряясь выглядеть изящно, и с интересом незаметно за ней наблюдал.
— Ты говорил, что мы идем в Темную Долину, — начала София, с удовольствием вгрызаясь в горячее мясо и пытаясь заполнить неловкую тишину. Видя, что Марк никак не отреагировал на ее слова, она замялась, но все же заставила себя продолжить. — Расскажи, что это за место.
Мужчина в одно мгновение покончил с собственным куском и, вытерев руки о листья, вытащил из сумки небольшую меховую флягу.
— Не делай вид, что не знаешь, — скривился он и, ловко откупорив крышку, сделал большой глоток.
«Но я, правда, не знаю», — мысленно возмутилась София; впрочем, так просто сдаваться она не собиралась. После проведенных часов в одиночестве она отыскала себе интересное и не такое уж бесполезное занятие — собирать сведения о будущем муже.
— Тогда расскажи мне о Безумном Короле. Каков он? — неуверенно спросила она, с особым наслаждением пригубив последний кусочек, и отложила тарелку в сторону. — Люди… бояться его.
Марк хмыкнул, удивленный внезапным вниманием к персоне Короля.
— Люди видят то, что хотят, — кивнул он, внезапно протянув Софии флягу. Мгновение поколебавшись, девушка приняла ее, подозрительно принюхалась и сделала небольшой глоток. Терпкая жидкость опалила горло, и от неожиданности она едва не закашлялась, но заставила себя отпить вновь. Алкоголь — это именно то, в чем она так нуждалась и о чем даже не смела мечтать.
— А что насчет тебя? — София вытерла тыльной стороной ладони рот и передала драгоценную фляжку обратно. Пальцы коснулись горячей руки Марка, и в этот раз она, к своему удивлению, даже не отдернулась.
— Я предан ему как никто другой, — с явной заминкой ответил мужчина, неопределенно пожимая плечами. Затем сделал еще один внушительный глоток и, вернув крышку на место, спрятал флягу в сумке.
— Нет, я имела в виду… — попыталась объяснить девушка, разводя руками в воздухе. — Кто ты такой?
Мужчина резко выпрямился и как-то странно на нее посмотрел. Воздух вокруг словно наэлектризовался, повисло напряженное молчание.
— Ты закончила? — наконец спросил Марк, так ничего и не ответив.
— Да, — выдохнула София, раздосадованная тем, что разговор, по всей видимости, окончен.
— Отлично, тогда пойдем, — мужчина плавно поднялся и принялся в спешке собирать вещи.
— А как же настойка? — девушка на удивление легко встала на ноги, подобрав аккуратно сложенный рядом плащ. Хотя погода стояла и ветреная, но невероятно теплая.
— Ты только что ее выпила.
София собралась как-то возмутиться, но тут по телу внезапно разлилось обволакивающее тепло. Она ощутила легкость, прилив сил и… неожиданное желание что-нибудь сделать.
С помощью еще одного порошка они с Марком избавились от грязной посуды, костра и прочих следов своего пребывания. «И как он только в них не путается?», — удивленно подумала девушка, перекидывая через плечо теплый плащ. А затем они двинулись в путь.
* * *
София, не привыкшая к таким длительным путешествиям, буквально валилась с ног от усталости — прошедшие несколько дней, а может и недель, слились для нее в одно размытое пятно. И даже с наступлением темноты, когда они наконец добирались до очередного сомнительного убежища, она, разбитая и вымотанная, никак не могла заставить себя уснуть. То и дело ей всюду мерещились темные тени или какая-нибудь другая копошащаяся в лесу тварь — и несколько раз, в самом деле, им едва удалось избежать судьбоносной встречи.
После последнего происшествия Марк стал напряженным и каким-то несговорчивым — сколько София не задавала вопросов, пытаясь выудить информацию, он с поразительным упорством ее игнорировал. Лишь иногда, словно желая поскорее отделаться от нее, удостаивал девушку непонятными односложными ответами. Поэтому единственным утешением стали для нее редкие дневные привалы, чтобы подкрепиться и ненадолго отдохнуть. Свет солнца приятно грел кожу и внушал ложное чувство безопасности, какое-то мгновение позволяя верить, что все будет хорошо.
Время шло, а София до сих пор толком не знала, куда они идут и что ее, в конце концов, ждет. Марк продолжал хранить загадочное молчание, и вскоре девушке это чертовски надоело — бездумное следование за кем бы то ни было выведет из себя любого.
