Как в старой сказке - [21]

Взглянув на то, как София жалостно волочит ногу, мужчина издал вздох поражения и с явной неохотой заставил себя остановиться. Обрадованная тем, что добилась желаемого, девушка хотела было опуститься прямо на землю, но тут приметила невдалеке более подходящий для этого валун. Болезненно прохромав в ту сторону, она придирчиво осмотрела камень, стряхнула с него несколько веток и уселась.

Поверхность булыжника оказалась волнистой, шероховатой, покрытой впадинами и выступами, один из которых больно уперся ей в бедро. Но София упрямо не двигалась с места, прикрыв глаза и пытаясь расслабить напряженные мышцы. От долгой ходьбы тело ныло и всячески протестовало, но это, как оказалось, было не самое страшное.

«Кажется, ему все-таки придется меня понести», — удрученно подумала девушка, ощупывая лодыжку, которая успела распухнуть и достичь невероятных размеров. Внезапно в поле зрения, обрывая мысли, появилось лицо мужчины, озаренное какой-то идеей.

— Как давно ты ела? — неожиданно спросил он, на миг заставив Софию опешить от вопроса — глаза удивленно расширились, руки неосознанно потянулись к животу.

— Не знаю. Вчера вечером, наверно… — ответила она, и сердце тут же дрогнуло от жалости к себе. И как она только столько времени продержалась без еды? Уму непостижимо! В ту же секунду девушка поняла, что лучше бы незнакомец ничего не спрашивал — желудок, словно оживившись упоминанием о себе, возмущенно запротестовал и потребовал пищу.

— А что? — София крепче обхватила живот ладонями и смущенно согнулась пополам, пытаясь его утихомирить.

— У меня есть одна настойка, которая, вероятно, может тебе помочь, — он принялся рыться в перекинутой через плечо сумке, но, омраченный какой-то мыслью, остановился. — Но ее следует принимать только на сытый желудок и… Я не знаю, как она на тебя подействует, — закончил он, начав блуждать огненным взглядом по сторонам.

Девушка пребывала в странном отстраненном состоянии, готовая согласиться на что угодно, лишь бы ей хоть немного стало легче. Но не успела — незнакомец неожиданно сорвался с места и стремительно кинулся в сторону, успев бросить напоследок:

— Я скоро.

София ошарашенно открывала и закрыла рот, наблюдая за тем, как его фигура скрылась в высоких зарослях кустарника. «Не бросай меня здесь одну!», — хотелось крикнуть ей, но слова застряли где-то в глотке — было уже слишком поздно. Окинув встревоженным взглядом местность, она тяжело вздохнула и обхватила руками колени, пытаясь унять дрожь.

«Будь я дома, то уже давно бы начала ныть и жаловаться, — пыталась приободриться девушка, мысленно похвалив себя за стойкость. — Но когда же уже это все закончится…».

В ближайших кустах, обрывая поток ее мыслей, раздалось какое-то копошение — звук усилился и достиг ужасающей громкости. «Это ветер, просто ветер», — настойчиво убеждала себя София, подскочив и чуть было не свалившись с камня. Одеревенелые пальцы до боли вцепились в собственные ноги, едва не разодрав кожаные штаны.

Звук повторился с утроенной силой, листья кустов угрожающе задрожали. С колотящимся сердцем девушка замерла, пытаясь притвориться, что ее здесь нет, что она лишь призрак, готовый вот-вот раствориться в воздухе.

Внезапно кусты раздвинулись, и из образовавшегося пространства, блеснув красными глазами, выпрыгнула какая-то тварь. С поразительной ловкостью перебирая мощными лапами, существо в мгновение ока врезалось в Софию и, не успела она опомниться, сбило с насиженного камня. С пронзительным прерывистым криком девушка оказалась в ворохе сухих листьев, прижатая сверху черной мохнатой тенью, — щеку оросило что-то мокрое.

«Слюни», — онемело поняла София, какой-то миг не в силах заставить себя пошевелиться. В темноте, в нескольких сантиметрах от ее лица, горели два ярких нечеловеческих глаза. Придя в себя, девушка дернулась и попыталась закричать, позвать на помощь… Но в нос, горло и легкие, мешая вдохнуть, забился отвратительный зловонный запах.

С тошнотворной медлительностью чудище склонилось над Софией, громко зарычав, — острые зубы лязгнули в опасной близости от ее горла. «Это конец», — подумала девушка, не отрывая взгляда от круглых зрачков, в которых отражалась красно-блеклой тенью.

Тварь продолжала клацать зубами, брызгая слюной, но до горла так и не добралась: выросший словно из ниоткуда незнакомец зарылся пальцами в жесткий мех и выпустил когти, с мерзким звуком пронзив податливую плоть. Чудище взвыло, и мужчина, словно пушинку, поднял в воздух черный дергающийся комок. Существо брыкалось и плевалось, сыпля во все стороны проклятиями, но, увидев, кто перед ним, затравленно обвисло в руках.

София схватилась дрожащими руками за шею, словно проверяя, цела ли она или ей так только кажется из-за шока, и осторожно приподнялась. Дыхание сбилось и вырывалось из груди тяжелыми хрипами, а содранную на локтях кожу жгло огнем. «Хорошо еще, что так легко отделалась», — отстраненно подумала она, оглядывая тучный волосатый комок, теперь казавшийся совсем крошечным по сравнению с высокой фигурой мужчины.

— П-простите, — неразборчиво промычало существо вздрагивающим, срывающимся голосом, — я н-не… я не знал…