Как стать волшебником - [53]

И вот однажды собрались они в главной зале, совещаясь, что бы предпринять. И привратника тоже позвали — он человек старый, опытный. Может, что и присоветует.

И сказал им привратник:

— В подвалах замка видимо-невидимо сокровищ. Есть и золото, и камни драгоценные.

Обрадовались принцы и принцессы, стали спрашивать, почему же он раньше им не сказал об этом.

— Тайну эту можно доверить только принцу или принцессе, — пожал плечами старый привратник, — и все не так просто, как вы думаете. Охраняют те сокровища голодные чудовища.

— А может быть их покормить? — спросила одна принцесса.

— Можно и покормить, — согласился привратник, — да только едят они пищу неосязаемую. И пойти туда может только очень храбрый человек.

Один из принцев тут же сказал:

— Я самый храбрый и самый смелый. Я пойду.

На самом-то деле он был самый хвастливый, но привратник кивнул головой и повел принца к заветной двери в подвал. Там он вручил принцу несколько свечей и, велел идти не сворачивая, пока не попадет в большой зал с сундуками. А там пусть открывает любой и берет, сколько унести сможет. И подал ему котомку.

Взял принц свечи, взял котомку и пошел. Идет себе прямо, а поворотов и коридоров боковых видимо-невидимо. Принц прямо идет, никуда не сворачивает.

И вдруг сзади голосок раздался. Тоненький такой:

— Скажи, что это? Оно боится.

И голос грубее ответил:

— Тихо! Страх — это еда.

— А куда оно идет? — опять спросил голосок.

— Пусть идет, — успокоил грубый.

Принц, слыша это, вжал голову в плечи и прибавил шагу.

— И вправду еда! Я уже ем, — сказал, чавкая, тонкий голосок.

— Ешь, не болтай, — ответил грубый.

Принц еле сдерживался, чтобы не побежать. И тут прямо перед его носом что-то пронеслось из одного бокового хода в другой. Но принц шел все дальше. Он уже жалел о том, что вызвался. Пусть бы кто другой шел. Из следующего коридора на него смотрели два зеленых глаза. Принц хотел было пройти мимо, но тут над его ухом кто-то зачавкал. И принц с воплем отпрянул в сторону.

— Еда, еда! — раздавалось со всех сторон. И принц увидел спешащих к нему каких-то странных небольших существ. Напоминали они осьминогов и ростом были принцу по пояс. Но приближаясь ближе, они выросли до таких размеров, что присоски на щупальцах, почти невидимые раньше, стали размером с блюдце. И щупальца с этими присосками, на которых подрагивали капли чего-то липкого, тянулись к нему. Медленно и неотвратимо.

Принц заорал от ужаса…

Напрасно ждал его у дверей привратник, напрасно ждали голодные принцы и принцессы. День близился к вечеру, и стало ясно, что с принцем что-то случилось.

Тогда вызвалась пойти одна принцесса. Ее долго отговаривали, но принцесса настаивала на своем. И вскоре привратник отвел ее к заветной двери, дал ей котомку и свечей, и ушел.

Долго стояла девочка, собираясь с духом.

— Если меня там съедят, — говорила она чуть слышно, — значит, я умру. Но когда-нибудь я все равно умру. И уж лучше быстро, чем медленно умирать от голода.

— Боюсь ли я? — спросила она сама себя и ответила, — нет, не боюсь. Страшнее смерти ничего нет, а к ней я готова.

И она открыла тяжелую дубовую дверь. Весь проем был заполнен толстыми переплетенными шлангами. Девочка задумчиво потрогала один из них. Пройти во внутрь было невозможно. В сердцах она пнула эти шланги ногой.

— Ой, мама! — донесся тоненький голосок из подвала и «шланги» вдруг зашевелились, а один даже стал заметно потоньше. Принцесса помотала головой, думая, что это ей привиделось. Но тут щупальце потолще мягко отодвинуло принцессу назад и, нащупав дверь, захлопнуло ее у девочки перед носом.

— Ничего себе! — подумала Принцесса, она опять открыла дверь и сказала, — с принцессами так не обращаются, вы дурно воспитаны.

Щупальца втянулись куда-то вглубь, но девочка заметила, что они стали еще чуть-чуть тоньше.

Принцесса зажгла свечу и пошла прямо по коридору. Над ее ухом раздалось смачное чавканье.

— Прекратите чавкать, — сказала она, даже не обернувшись, — чавкать за столом — это дурной тон.

— Можно подумать, ты никогда не чавкаешь, — обиженно ответил голос сзади.

— Я? — удивилась принцесса. — Я никогда не чавкаю. Принцессы не чавкают.

— А что, тебе совсем не страшно?

— Когда чавкают, то противно, а не страшно, — ответила Принцесса.

Она шла все дальше и дальше, никуда не сворачивая. И вот свеча осветила впереди чьи-то ноги. Девочка подошла ближе. Принц лежал на грязном полу. Принцесса зажгла все свои свечи, но не нашла ни одной раны. Тогда она наклонилась и приложила ухо к груди.

Принц был жив. Сердце билось. Слабо, но билось.

— Кто это натворил? — строго спросила она у темноты.

Темнота завздыхала, и что-то там зашевелилось. Видно, тем, в темноте, было стыдно.

— Он сам виноват, — запальчиво сказал грубый голос.

— Прекратите пререкаться и исправьте… — девочка слегка запнулась, не зная, что же тут случилось, но все же нашлась, — и исправьте то, что натворили.

Говорила она строго и без тени страха. И ее послушались. Огромное щупальце дотянулось до принца и потрепало его по плечу, мол, просыпайся. Принц потянулся и открыл глаза. Увидев склонившуюся над ним принцессу, он принял независимый вид.