Как начать карьеру - [48]

— Почтенная, — сразу взял быка за рога мой начальник, — мне необходимо с вами поговорить!

— О чем еще разговаривать? Уже все давно говорено, — ворчливо отозвалась та.

— Я хотел спросить о вашей дочери…

Вертевшаяся тут же пятнадцатилетняя девица (судя по всему, младшая сестра погибшей), тоже поспешила убраться подобру-поздорову.

— А чего о ней говорить? Пра ее забрал…

— Да, он знает свое дело, и я уверен, что спасет ее душу, — любезно ответил некромант. — Что касается меня, то я больше интересуюсь как раз женихом вашей дочери. Он тоже мог пострадать. Я беспокоюсь о тех людях, которым парень навредит. Его надо отыскать и… э-э… препроводить для исцеления…

Такой поворот дела хуторянку устроил. Еще несколько наводящих вопросов, и правда выплыла наружу.

Зирка, как звали несчастную девушку, с малых лет была себе на уме. Она почти не заводила подруг, мало гуляла на игрищах. Правду сказать, девушка только красотой и взяла — работница из нее была плохая. Какое дело ни поручи, сперва берется охотно, а потом глядишь — работу отложила, сидит, уставясь вдаль. Начнешь с нею разговаривать — о чем, мол, задумалась? — так она станет какую-нибудь басню рассказывать, мол, только что придумала. Вечерами, конечно, послушать интересно, но настоящая женщина должна уметь работать, а басни складывать — не бабье это дело. Одно утешало родителей: дочка старшая. За старшей можно дать большое приданое и выдать замуж за сына самого зажиточного соседа. Будет у нее тогда полно работниц, которые станут и хлеб печь, и за домом следить, и скотину обиходят. А она пусть детишек рожает и им свои басни сказывает. Только не вились вокруг Зирки парни: отпугивали их умные речи, которые вела дочка хуторянина. Вот и порадовались родители, когда она сперва обмолвилась о каком-то рыцаре, который ее повстречал возле Холодного Камня, а потом на три дня пропала. Думали, нашла-таки себе Зирка суженого по сердцу. Хотели расспросить, кто таков, как воротится, а оно вон как вышло…

Покидали мы хутор в раздумьях.

— Холодный Камень, — на полпути нарушил молчание мэтр Куббик. — Знаю я это место. Туда со всей округи бегают топиться от несчастной любви.

— Значит, она тоже? — догадался я.

Мой начальник пожал плечами:

— Вряд ли от любви. Скорее, от ее отсутствия. Хотя девка молодая, рано ей было горевать… Видели младшую сестренку? Так вот, Зирка могла побежать топиться, только если бы эта девчонка раньше ее замуж выскочила. Для старшей это позор, не отмоешься вовеки! Даже хромой седой вдовец ее за себя не возьмет! Так что что-то тут нечисто!

Я уже совсем было решил, что сейчас мы повернем к Холодному Камню, и не ошибся. Ну что за вожжа попала под хвост моему начальнику! Из-за простой девчонки так кипятиться! Хотя… новый вид нежити… заманчиво… «Упырь Груви — Куббика» тоже неплохо звучит. Как бы его обозвать? Может, «водяной упырь Груви — Куббика»? Подкараулил несчастную жертву, заманил к себе, потом разглядел ее как следует и… отпустил? Вот это уж действительно будет новое слово в нежитеведении!

Холодный Камень находился в такой глуши и стоял так далеко от человеческого жилья, что по дороге мне несколько раз почудилось, будто мы заблудились. Особенно ясной эта мысль стала после того, как некромант внезапно спешился и повел своего жеребца на поводу. Плетущийся за ним по пятам и немилосердно хромавший старый мерин вздохнул с облегчением, когда я проделал то же самое. По любым подсчетам прошло больше часа — такое впечатление, что сей долгий путь был нарочно предназначен для того, чтобы жертвы несчастной любви по дороге десять раз подумали: а оно им надо, топиться в таком неподходящем месте? Есть же много способов покончить с собой гораздо быстрее, например скончаться от голода и усталости еще на полпути к цели.

Возле Холодного Камня на крутом речном берегу стоял туман.

И это казалось странным, ведь больше его нигде не наблюдалось. Туман обволакивал стволы редких деревьев (березок вперемешку с рябинами и кленами), и шагах в пяти все пропадало в дымке, а за десять шагов ничего нельзя было разглядеть. Под ногой что-то несколько раз хрустнуло прежде, чем я опустил глаза и посмотрел, на что наступаю.

— Эт-то же… Ой, мама!

— Да, сюда часто приходят умирать дикие звери, — не оборачиваясь, проинформировал меня мэтр. — Сами понимаете, Згаш, никто эти трупы закапывать не будет. Так что смотрите под ноги!

Вовремя он это сказал! Впрочем, не так уж много тут обнаружилось костяков! И крупных среди них не попадалось — самый большой зверь при жизни был лисицей, да и та явно забежала сюда в поисках мелких грызунов.

Самих камней оказалось два: две серые тени внезапно выступили из тумана. Одна, огромная, — справа, а другая, поменьше, — слева. Лишь через несколько шагов, когда подошли ближе, заметили, что больший «камень» — это остов старого здания с прогнившей крышей и заваливающимися друг на друга пристройками. Строение стояло на самом берегу, чудом не падая в реку. А может, уже и начало валиться, когда хозяева его бросили. Даже мне, городскому жителю, стало понятно с первого взгляда, что когда-то это была водяная мельница. Половодье унесло колесо, которое вращала на стремнине вода, но основа, на которую оно крепилось, никуда не делась. Стремнина проходила как раз между берегом и торчавшим из воды валуном, который больше напоминал памятник, — такие ровные бока и закругленная макушка в природе встречаются редко. Камень стоял посередине русла, с противоположной стороны угадывалась отмель. Там буйно разросся рогоз, торчали веточки ивняка — реке негде было развернуться, и вся ее масса устремилась в проход между Холодным Камнем и мельницей. Из мутной, серой сквозь туман воды торчали обточенные червецами бревна — когда-то тут находилось что-то вроде мостков.