Изгой - [18]

Да нет, конечно нет, это я так, в остроумии упражняюсь и драматизирую. В целом, ситуация была не то чтобы критической — в подобных я уже много раз оказывался, не проблема. Просто… Как то это слишком вошло у меня в привычку. С другой стороны, сейчас я всего лишь искал вполне реальную выгоду за свои услуги. И оценивал ситуацию именно с этой точки зрения — если нужно будет свалить ради спасения шкуры — я это сделаю с чистой совестью, можно не сомневаться.

Договорившись, таким образом, с самим собой, я почесал давно не бритую бороду. За последнее время она изрядно отросла, но мне нисколько не мешала. Да и как дополнительная маскировка вполне могла сойти. Хотя вот прямо сейчас вряд ли чем-то помогала.

Поначалу всё шло как по маслу — мы с Вартаном закрепили две длинные веревки на подходящих валунах, в сотый раз повторили обязанности Скальцу и начали спуск. Узкий проход быстро закончился небольшой пустой пещерой. В ней оказался ещё один проход, затем развилка, несколько небольших пещер, потом ещё одна огромная, потом снова развилка. Мы взяли с собой достаточно факелов, мела, продуктов и снаряжения, чтобы не заблудиться в первое время. Да и я регулярно пользовался сонаром, чтобы лучше знать окружение.

А чтобы уж совсем наверняка не заблудиться, каждый раз, рисуя мелом метку на стене, я добавлял к рисунку точечный каркас заклинания. Даже не заклинания — так, липучки с возможностью передачи энергопотока. Тоненькая струнка связывала меня и пустую болванку рядом с рисунком. И тянулась за мной всё время, пока мы шли. Путеводная нить Ариадны, причем, фактически, первая версия.

С помощью сонара можно было увидеть направление, в котором закреплена струна — и только. У свободного управляемого энергопотока есть такое свойство — он спокойно пронизывает все остальные преграды, формируя кратчайший возможный путь между приёмником (мной) и передатчиком (меткой). А соответственно, о полноценном GPS пока можно забыть. Не представляю, как написать алгоритм поиска путей, да ещё и встроить его в квантовую струну. И не представляю, что когда-то смогу это представить.

След артефакта, который я обнаружил в лесу, вёл нас куда-то вглубь пещер и через несколько часов молчаливого преследования я объявил привал. Вартан не спорил — сноровисто развел костерок из прихваченного хвороста и принялся подогревать воду в котелке. Я, глядя на эти его действия, понимал — мужик точно полезет дальше, даже если я сейчас заявлю о том, что мы идём обратно. Решимость читалась на его лице так чётко, что понять её смог бы даже самый недалёкий идиот. Гончая взяла след, и не собиралась с него сходить.

— Ты ничего не спрашиваешь, — заметил я.

— Из наших с вами разговоров и так всё понятно.

— Из разговоров? — я усмехнулся, — Мы с тобой всего несколькими фразами перекинулись.

— Тем не менее.

— Мы идём, пока есть след. Как только он пропадает — возвращаемся, даже если ничего и никого не находим, — я повторил то, о чём мы уже говорили перед спуском.

— Я помню.

Больше я ничего говорить не стал. Не хотелось в тот момент давать человеку ложную надежду. Мне и самому не особо верилось, что мы кого-то найдём. Да ещё и живым. Ну посудите сами: семеро девушек и двое мужиков без следов пропадают в недрах горы, двоих искромсал непонятно кто. На какой исход тут можно рассчитывать? Что это сорок девять гномов постарались и дамочки счастливо живут в заброшенных штольнях? Цинично? Наверняка, но ведь, несмотря на то, что я так думал — я шёл вместе с этим угрюмым охотником вглубь пещер. Шёл, пока был след. Просто заранее знал, что скоро поверну обратно.

Но, как назло, после того привала всё пошло не так гладко, как хотелось бы. Отдохнув, мы продолжили брести по ветвящимся пещерам. След артефакта был чёткий, но уводил нас всё глубже и глубже в недра гор — это чувствовалось по спёртому воздуху.

Иные места можно было преодолеть лишь ползком, толкая перед собой мешок с вещами. В иных пришлось прыгать, или наоборот — карабкаться. Грязь, сырость и всё это — практически в кромешной тьме. Мне было проще со своим альтернативным режимом зрения, но в половине случаев всё равно приходилось полагаться и на обычные органы чувств. Включая зрение. Благо, маленькие летающие светильники я умел делать ещё со времён обучения в Риноре.

Момент, когда мы натолкнулись на ловушку, мне запомнился особо. Это было в широкой галерее, чьи стены отражали своими отполированными кристаллами свет наших факелов. Галерея изгибалась и выглядела так, будто её сотворила не природа, а одарённый архитектор. Конечно, это было не так — следы того, что проход возник случайно, были заметны везде. Хотя… Я бы не удивился, если бы такую красоту могли сделать гномы, например.

Мне помог сонар. Я обратил внимание на след артефакта и переключился на обычное зрение. Светильник был тут как тут — он выхватил своим мягким светом валун и установленный за ним капкан. Подозвав Вартана, я указал на ловушку. Тот нашарил на полу пещеры камешек и, примерившись, кинул его в центр капкана.

Металлический лязг прозвучал в полной тишине, а через пару секунд раздался свист. С пол десятка стрел врезались в щит, сгенерированный персоналией в метре от меня. Охотник шарахнулся, в сторону, цедя сквозь зубы ругательства. Пройдя чуть дальше, я осмотрелся. Четыре небольших лука на деревянных креплениях. Этакий заслон с самострелами. Явно собран людьми и установлен, закрывая проход в соседнюю пещеру.