— Что скажете об этом? — тихо поинтересовалась женщина у Аиды. Лисица не заметила появления незнакомки, а Гера, которая обычно следовала за ней словно тень, куда-то запропастилась.
— Впечатляет, — ответила Судья, пытаясь скрыть свои истинные чувства. Перед ними в огромной бухте расположились четыре десятка только что построенных судов. Вместительные и величественные. Аиде до сих пор не верилось, что такую армаду можно построить за какой-то месяц. Примерно столько же кораблей в данный момент находились на разных этапах готовности.
Женщина опустилась на лавку неподалеку от Аиды, словно не желая ту тревожить, но лисица понимала, что все это игра. К ней пожаловала сама Леди Феникс, Госпожа Пламя и носительница ещё многих громких и броских титулов.
Несмотря на звучные имена, сама по себе она была не так величественна, если не считать золотой маски на лице. На ней было легкое, даже слегка откровенное платье, и это бросалось в глаза. Аида и сама была не прочь продемонстрировать достоинства своей фигуры вызывающим нарядом, но было между ними одно существенное различие: шрамы.
На теле женщины их хватало, от мелких до совсем больших. Их было так много, что вряд ли на месте собеседницы лисица отважилась бы надеть подобное. Но Леди Феникс, кажется, нисколько они не заботили.
За все время плена они практически не встречались. Если Аиде и посчастливилось видеть лидера Несущих Свет Ауларона, то лишь вскользь. Раньше она не удостаивала её личной встречи, но что-то изменилось.
«Возможно, это конец» — подумала Аида. — «Сейчас меня прикончат, а затем воскресят, как одну из них. Странно, что раньше этого не сделали».
— Скажу, что вижу поразительные вещи, — честно ответила лисица, но едва ли собеседница знала, каких трудов стоило сказать нечто подобное. Кажется, Феникс улыбнулась, но за её золотистой маской было сложно вычленить настоящие эмоции.
— Сегодня они отправятся в путь, — все так же тихо и мягко заявила Феникс. — Через неделю достигнут берегов мертвых пустошей. И вы отправитесь с сними. Вместе с первой волной.
Аида почти заскрежетала зубами от досады. Она надеялась попытаться сбежать, когда основные силы отойдут. Когда в лагере станет менее людно, а Ткачи будут восполнять потери.
— Почему вы меня не убьете? — фыркнула она, развернувшись к собеседнице и скрестив руки на груди. — Почему вы держите меня тут, под присмотром? Не проще ли было бы оборвать мою жизнь и воскресить, как одну из вас.
Отлично! Она это сделала!
— Я бы и впрямь хотела оборвать вашу нынешнюю жизнь и подарить новую. Чтобы вы прозрели, увидев Истинное Пламя, и поняли, как были неправы раньше. Но этого не будет, по крайней мере, не в ближайшее время, — в голосе Феникс действительно выдавал её разочарование данным фактом.
— Почему?
— Потому что это воля госпожи Лиамары. Воля Длани Света не обсуждается. Если она говорит, что неправедная должна жить среди нас, как почетный гость, мы примем это, ведь воля Длани — это воля Истинного Пламени.
— А мне казалось, что воля Истинного Пламени — это ваша воля, — Аида не удержалась, хотя и понимала, что ходит по очень тонкому льду. Только что она уязвила женщину, и вполне осознанно.
— Я всего лишь скромная служанка, — без тени злости ответила она, прикладывая раскрытую ладонь к груди. — Что бы вы не думали. Единственное отличие — я познала Истинное Пламя раньше других. Думаю, вы замечали мои шрамы.
«Кто бы их не заметил. Особенно в таком платье» — про себя фыркнула Аида.
— До того, как прозреть, я прожила тяжелую жизнь, — продолжила Леди Феникс. — Я голодала, я убивала. Несколько раз валялась избитой до полусмерти в холодной сырой подворотне просто потому, что мне не повезло. И я не стану говорить, сколько раз меня насиловали…
Аида, кажется, впервые заметила в словах женщины хоть какие-то чувства, но они были едва различимы. Прятались за маской доброжелательности и холодности одновременно. Она словно говорила не о себе, а о ком-то другом.
— Я ненавидела мир, в котором родилась. Ненавидела жизнь, которой живу, но у меня не было возможности вырваться из неё. А затем, мучаясь от лихорадки, я услышала Истинное Пламя. Хотела бы я сказать, что слышала его голос… — а вот сейчас лисица услышала оттенок обиды и даже завести. — Но слышать голос могут только Длани. Я же слышала лишь крупицу его воли, величия и обещания лучшей доли. В один миг я поняла, что теперь не просто жалкая падшая женщина, а нечто большее. Ещё не бог, но уже не человек.
— И к чему эта история? — в очередной раз прямо спросила Аида, на которую рассказ женщины не произвел никакого впечатления. Лисица слышала истории и пострашнее, а у этой хотя бы было что-то похожее на счастливый конец.
— К тому, что я тоже сомневалась. Тоже считала, что меня просто используют. А позднее, что недостойна чистоты, которую дает Истинное Пламя. Но я ошибалась! Со временем я поняла, что все переполняющие меня сомнения — это глупости. Истинное Пламя несет с собой добро и Свет.
«А тех, кому он не нужен, вы просто убьете» — про себя фыркнула Аида, но вслух этого сказать не решилась.
