Из Инферно с любовью - [19]

К одной из двух интересующих нас деревень — той, которая в лесу — я подъезжал уже почти успокоившись. Пожалуй, именно это помогло как следует пораскинуть мозгами и решить, что не стоит ломиться туда всей ордой. И вообще ломиться в сопровождении демонов. Хватит Стеллы, пятёрки мстителей, парочки адептов и Ньярлата. Хозяин плоти тем и хорош, что может принять любой облик, в том числе и человеческий, а эффективность его как бойца уже проверена и вызывает искреннее уважение. Лично я с моей внешностью… Шлем, полоса ткани, закрывающая лицо. Уже проделывалось, так что норм, да и плащ скрывает наличие крыльев.

Остальные? Будут ожидать неподалёку, готовые, случись что, показать местным, в каком месте раки в анабиоз впадают… и каким образом это делают. Дело для этих леди и джентльменов уже ставшее привычным.

— Простые крестьяне, — с изрядной долей иронии заявила Стелла. — А ты, Хельги, очередную сложную операцию планируешь. Хотя если не хочешь, чтобы они тряслись как осиновые листья на ветру при виде демонов, тогда да. Им хватит и нас двоих с неполным десятков воинов, чтобы признать твою власть как хозяина этой земли и покорно платить налоги.

— Я тоже на это рассчитываю.

Девушка в ответ улыбнулась, но поняла ли до конца смысл моей фразы… тут я не был уверен. Слова же подразумевали, что я буду рад подобной трактовке, но вместе с тем привык ожидать подвоха. Особенно понимая тот факт, что пока ещё не окончательно оторвавшийся от «материнской реальности» мир подчиняется кое-каким изначально заложенным правилам. В частности, что самые тихие места зачастую оказываются не такими уж безопасными. Хотя это и в жизни сплошь и рядом встречается, чего уж тут скрывать!

Как бы то ни было, но оказавшийся совсем близко от деревни и приближающийся к её стоящим на окраине домам десяток хорошо вооружённых людей не мог не привлечь внимание обитателей. И наблюдателей, находящихся на трёх вышках, кое-как сколоченных из брёвен. Частокол вокруг деревни был откровенно убогий, не способный послужить препятствием для кого-то серьёзного. Разве что от волков, кабанов и, пожалуй, откровенно тупых гоблинов. Хотя нет, последние его бы преодолеть смогли. Странно это.

Открытые… назовём это всё же воротами. В них мы и зашли, видя что часть местных обитателей разбежалась по домам, зато другая часть — а в этом селе было домов с полсотни — выжидающе смотрит на нас. А ещё на тех, кто вышел как представитель деревни. Представители…

Мужчина лет пятидесяти с небольшой, аккуратной бородой, одетый в кожаный доспех и с боевым топором у пояса. На лице прослеживаются следы интеллекта, как бы даже не большие, чем стоило ожидать от простого деревенского старосты. И главный тут именно он, это сразу видно. Трое крепких мужиков позади него как поддержка. Щиты за спиной, топор и длинный кинжал на поясе, неплохие доспехи, пусть и кожаные, но с наклёпанными стальными пластинами. Для деревни опять же неплохо. А вот лучников на тех самых наблюдательных вышках что-то не видно, что и странно. Должны бы быть, а вот нету и всё. Похоже прав оказался я, а не ударившаяся в оптимизм Стелла.

— Вы кто будете, добры люди? — задал вопрос тот, кого я окрестил «старостой». — Чего в нашей деревне надобно? Не торговцы вы, то сразу видно. А наёмники тут лишние, сами справляемся.

— Хорошо справляетесь, это мы успели заметить, — согласился я. — Дома добротные, люди одеты хорошо, бедности не видно. Хорошая деревня, любо-дорого поглядеть.

— С давних пор так было и так останется, покудова по заветам предков живём.

— Заветы предков — это хорошо. Только они не всегда спасают от всякой пакости вроде орков, инсектов или кочевников-степняков. Кто-то пограбить, кто-то за рабами, а некоторые и сожрать не побрезгуют.

«Староста» этак пристально на меня посмотрел и вымолвил:

— Боги миловали. И дальше, коли ничего не изменится, будут миловать. А ты к чему это, мил человек, речи молвишь? Неужто свою защиту предлагать пытаешься? Так мы разных видели, на тебя похожих.

— И законных властителей этих земель по праву владения Источником Силы? Ты, почтенный, если в деревне есть хотя бы захудалая знахарка или травник, у них спроси, чувствовали ли они что-то необычное недели две тому назад? И пусть правдиво ответят. Тогда, глядишь, кое-что и сам поймёшь.

— Может и слышали, и мне сказали. Так с того ничего не поменялось… Малинники село вольное, как и Речная Слободка, что к воде поближе строилась.

— Сложно быть вольными, когда все вокруг уже или зависимые, или… Было поселение орков и нет его. Маги в каменном форте крепко сидели, но удалось убедить, что пора крепкое место законному хозяину земель отдать. Малые Дубки сами под мою руку пошли, благодарные за то, что от набега степняков их избавили. Другое тоже было. Последние вы, в ваших двух сёлах.

— Вот оно как…

— Именно так. Я вражды и крови не хочу. Как жили, так жить и будете, а я вас, как своих вассалов, защищать обязуюсь, налоги невысокие взимая. Пять монет со двора — это малая плата за достойную защиту. Помимо прочего, желающие могут в войско поступить попробовать, если способности к тому обнаружатся. Про тех, у кого способности к магии обнаружатся и вовсе разговор особый. Полное обучение у наставников моих «Залов заклинателей» и большие возможности в дальнейшем. Думай, староста, для всех так лучше будет.