Незаметно опустился вечер. Вечер ее венчания.
Слуги вокруг шептались, хихикали и явно подшучивали, готовя Джохару к ночи с Азимом. Джохаре ничего не оставалось, кроме как молча краснеть. Ее уже помыли, словно маленькое дитя, промассажировали тело ароматными маслами, нанесли хной переплетающиеся линии на руки и ноги. Волосы заплели в тяжелые косы, на лицо нанесли скромный макияж. Затем одели в вечерний халат, который, во-первых, был практически прозрачным, а во-вторых, его лацканы лишь едва закрывали ей грудь.
— И больше ничего не будет? — спросила Джохара и посмотрела на свою маму Наиму.
Мама, как всегда, молчаливо стояла в стороне.
Служанка по имени Басима рассмеялась:
— Поверьте, ваш муж оценит.
К счастью, сверху халата подразумевалась накидка из золотистого сатина. Но Джохара все равно ощущала себя почти обнаженной. Оказалось, что она совсем не готова к предстоящей ночи. Это притом, что между ними уже кое-что было.
Но что именно? Всего лишь поцелуй и немного ласки. Ей было приятно, но это никак не подготовило ее… к тому, что будет.
Во время церемонии они с Азимом практически не разговаривали, сидя на поставленных впритык тронах, попивая вместе с гостями местный шарбат и вежливо кивая тостующим, которым не было числа. Все эти люди казались такими важными и чересчур серьезными. И все они поднимали бокалы за здоровье и плодовитость молодоженов.
Зато Азим не проронил ни слова и почти не смотрел на Джохару. А она то и дело отводила взгляд в его сторону, ожидая увидеть ту самую улыбку или хоть какую-то поддержку в его глазах. Что-то, что убедило бы ее в правильности выбора. В том, что их брак может быть настоящим.
— Пора, — объявила Басима и, хлопнув в ладоши, отошла в сторону.
На лице мамы не было ни единой эмоции. Уже много лет Наима не проявляла никакого интереса к окружающему миру. Казалось, для нее свадьба дочери — обычное событие, не больше и не меньше любого другого.
Джохаре было не привыкать. Она давно уже не надеялась услышать от матери доброе слово. «Эмоциональное отсутствие» — так окрестил состояние Наимы врач.
— Да хранит Бог ваш союз, — наконец сказала Наима, и ее холодные губы коснулись лба Джохары.
Джохара смотрела в глаза матери, надеясь услышать хоть что-то еще. Может быть, мама скажет, что и ей было так же боязно в первую брачную ночь. Знала ли она мысли своего мужа в тот вечер? Джохаре так нужен был мудрый совет от более опытной женщины. Как вести себя в браке, в котором нет любви?
— Спасибо, мама, — прошептала Джохара, и мама вновь отошла в сторону.
Ее миссия была исполнена. Утром она уже улетала во Францию, и Джохара не имела понятия, когда они снова увидятся. Вся ее прошлая жизнь уходила в небытие. Оставался только Азим.
Оглядев по кругу всех служанок, Джохара набрала в грудь воздуха и пошагала к спальне супруга.
Услышав в коридоре отдаленные женские голоса, Азим мгновенно напрягся. Он ждал этой минуты с того самого дня, когда впервые поцеловал Джохару.
Как часто не мог он заснуть, представляя себе предстоящую ночь. А теперь, когда время пришло, он чувствовал себя неуверенным юнцом.
Дневная церемония прошла по всем традициям и обычаям — помпезно и грандиозно. И Азим идеально исполнил свою роль. Да, пожалуй, роль — самое подходящее слово. Эмоционально он был отстранен от всего происходящего. То и дело он поглядывал на Джохару, подмечая ее молодость и красоту. Он видел сощуренный взгляд своего деда и то, как Малик сжимал руку Грейси. Головой Азим понимал, что находится у себя дома и окружают его свои люди. Но в душе он чувствовал себя одиноким узником, заточенным за решеткой в тюрьме незнакомой страны.
Он всегда был и будет один. По-другому у него не получалось и вряд ли когда-то получится. Вот и сегодня он будет так близок к женщине, как это только возможно. Но даже это не спасало от чувства безысходного одиночества, снедавшего его долгие годы вынужденного изгнания. Испещренное шрамами тело напоминало о мести, о которой Джохара не узнает никогда. Он закрылся от всех людей, потому что впустить кого-то в свой мир — значит дать ему ключ ко всем своим слабостям. И тогда жди беды. В один из дней даже самый близкий человек непременно вонзит тебе в спину кинжал.
И Джохара не исключение. Иначе почему она задает так много вопросов? Она хочет знать о нем больше. С одной стороны, это настораживало его. С другой — ему было приятно. Ведь где-то в глубине души он хотел, чтобы кто-то узнал его по-настоящему.
«Боже, как это глупо».
Раздался стук в дверь, и ровно через пять секунд в спальню Азима влилось целое море из женщин. Они смеялись, подшучивали и, опуская глаза, подталкивали Джохару вперед. В какой-то момент Джохара споткнулась, наступив на подол своей длинной накидки. Но тут же выпрямилась и, покраснев, подняла взгляд на Азима… и тут же опустила, словно устыдившись.
Служанки, исполнив свою часть ритуала, спиной назад выходили из спальни своего господина. Наконец дверь с негромким щелчком закрылась за последней из них.
Они остались одни.
Джохара по-прежнему стояла опустив взгляд. Ее тело покрывала сатиновая накидка, волосы были закручены в крупные петли и в свете люстры отдавали иссиня-черным блеском.
