Ивы зимой - [9]

— Будь начеку! Впереди неприятности. Большие неприятности…

— Нужно поторапливаться. — Встряхнувшись, Рэт стал внимательно принюхиваться к речному ветерку. — Если только мы не опоздали.

— Рэт! — встревоженно, почти шепотом окликнул Водяную Крысу Выдра. — Что случилось? Ведь что-то случилось, да? Река… она какая-то не такая. Я чувствую это, а ты ведь понимаешь ее лучше, чем я.

— Ничего не случилось, — отмахнулся Рэт. — Река не такая? Да, не такая. Ну и что? Пошли, Выдра. Нужно добраться до дома Крота. Портли ведь туда уходил. Я уверен, что Крот все нам объяснит.

— Может, вплавь? — опасливо предложил Выдра.

— Нет! — отрезал Рэт. — Придется идти в обход. Мысль переправляться вплавь не кажется мне хорошей. Пойдем через мост.

— Такой крюк!

— Увы, — кивнул Рэт, решительно прибавляя шагу. — Но если с Рекой что-то не то, осторожность не только не повредит, но и должна стать нашим девизом.

* * *

Ранние вечерние сумерки уже готовы были начать сгущаться, когда, с хрустом шагая по снегу, друзья добрались-таки до Кротового тупика. Вот знакомая дверь, аккуратно выведенное краской «Здесь живет Крот», дуб, у корней которого Крот устроил себе жилище. Знакомая картина, знакомое ощущение уюта и надежности.

— Света нет, — мрачно пробурчал Рэт. — Вообще похоже, что никого нет дома. Странное дело — чтобы Крот зимой куда-то ушел… Разве что ко мне…

— Может быть, он просто спит, — предположил Выдра. — Смотри-ка: он где-то неподалеку!

Дверь была приоткрыта, а около нее ясно виднелись следы галош. Рэт распахнул дверь, но, будучи зверем осмотрительным, не стал входить, а лишь осторожно заглянул внутрь.

— Обычно он не оставляет дверь открытой, — заметил Рэт. — Крот! Крот, ты дома? Не нравится мне это, Выдра.

— Мне тоже, Рэтти, — кивнул Выдра и, как верный друг, встал рядом с Водяной Крысой, вытянувшись во весь рост, готовый ко всему.

— Тсс! Слышишь? — прошептал Рэт, всматриваясь в сумрак прихожей.

Из дома донесся слабый писк, потом негромкое поскуливание, затем кто-то икнул и наконец всхлипнул.

— Похоже на Портли, — уверенно заявил Выдра, заходя. — Более чем похоже. — В его голосе слышалось и облегчение, и не прошедшая озабоченность. — Эй, Портли, ты где? Вылезай.

Всхлипывание стало громче, и Рэт, пройдя вслед за другом в темную гостиную, стал высматривать выдренка.

— Вообще-то, зная нашего Крота, мы могли бы ожидать пары зажженных свечей в комнате.

— Крота нет. — Плачущий голос донесся со стороны, где обычно стояло любимое кресло хозяина дома. — Он ушел и не вернулся!

Наконец друзья обнаружили Портли, свернувшегося калачиком под теплым пледом Крота и жалобно глядевшего в давно потухший и остывший камин.

— Вот что, Портли, — строго сказал сыну Выдра. — Похоже, что-то случилось, и мы хотим выслушать все, что тебе известно.

Но выдренок только разревелся в ответ.

— Дай-ка лучше я попробую, — шепнул Выдре Рэт, который, несмотря на все суровые слова о дисциплине и правилах поведения, был очень добрым и ласковым зверем, особенно когда кто-то из ближних оказывался в беде. — Сейчас наш Выдра зажжет свечку и растопит камин, а мы с Портли пока поговорим. Ну, малыш, давай расскажи нам, что случилось, где наш друг Крот и куда делся его Племянник…

— Но я… я просто… — сквозь слезы пролепетал Портли. — Я точно не знаю… Дело было так…

И пока Выдра расставлял по канделябрам зажженные свечи и возился с камином, Портли рассказал свою печальную историю.

— Итак, если коротко, — вздохнул Рэт, принимая от Выдры кружку с согревающей наливкой, — вместо того, чтобы сказать Кроту, что мы были бы рады его видеть в нашей компании (что он, высунув нос за дверь, вряд ли посчитал бы отличной идеей, ведь к тому времени буря уже разыгралась), ты каким-то образом умудрился убедить его в том, что твой отец, или я, или мы оба попали в серьезный переплет? Так?

— Да, — икнув, признался Портли.

— И нам нужна помощь?

— Да, — еще тише ответил Портли.

— И наш Крот — уж такой он у нас: всегда больше заботится о других, чем о себе, — он надел пальто и галоши и отправился в путь, невзирая на снег, холод и ветер. И было это три дня назад!

— Да, — чуть слышно пропищал выдренок.

— А не так давно ты проснулся и увидел, что Племянник Крота, волнующийся, как и подобает всем племянникам, за своего дядю, собирается на поиски, оставляя тебя при этом здесь — в тепле, уюте и безопасности.

— Не то чтобы совсем в тепле, — протестующе пискнул Портли.

— Здесь достаточно тепло, — сухо заметил Рэт, начиная всерьез сердиться на выдренка.

— Он ушел всего час или два назад, когда буря кончилась. Я предлагал ему пойти с ним, но он сказал, чтобы я остался — на тот случай, если вы придете.

— Вполне разумно, — заметил Выдра.

— Еще он сказал, чтобы я передал всем, кто придет, что сначала он пойдет к реке, к месту напротив вашего дома, мистер Рэт, потому что, по его мнению, мистер Крот первым делом направился туда.

— Очень даже разумно и логично, — вновь кивнул Выдра. — Едва ли я мог рассудить логичнее в такой ситуации.

— Это верно, — мрачно согласился Рэт и вдруг, отставив кружку с недопитой наливкой, кивнул на дверь. — Знаешь, Выдра, сдается мне, что нам нужно идти — и поскорее. Темнеет сейчас рано, так что времени у нас в обрез.