И выход был найден. Радист ведущего группы передал сигнал об изменении курса и самолеты направились на восток в открытое море. В конце концов, чтобы достичь своих целей авиаторам пришлось покрыть расстояние почти в 1250 миль (свыше 2300 км!), о чем тут же с восторгом раструбила японская пресса, повергнув в смятение политиков всего мира.
Ничего подобного на Западе не ожидали, но большинство экспертов достаточно сдержанно, если не сказать иронично, отнеслось к факту этих сверхдальних рейдов серийных бомбардировщиков. По их мнению, G3M (этого обозначения тогда еще никто не знал) являлся копией заурядного немецкого Ju86, на который внешне довольно сильно смахивал. Его возможности (дальность – 1200 км) не представляли секрета, поскольку «восемьдесят шестой» к этому времени уже сражался в Испании и поставлялся на экспорт. По мнению западных специалистов, аналог Страны Восходящего солнца, даже с учетом большего запаса бензина, в лучшем случае мог иметь дальность в 1600 км, но отнюдь не заявленную величину. Откуда было им знать, что разработка G3M началась на два года раньше и совершенно независимо от проекта, реализованного фирмой «Юнкере». Общая оценка западных экспертов состояния развития авиации Японии сводилась к констатации того сомнительного факта, что ее самолеты либо конструктивно устарели, либо являются примитивными копиями зарубежных образцов.
Однако газеты умалчивали о том факте, что в тот же день (14 августа) две девятки G3M из состава авиагруппы «Каноя» над районом Ханчжоу были перехвачены китайскими истребителями и потеряв шесть машин повернули назад. Трижды за неделю атаковав Нанкин, японцы заплатили слишком высокую цену за свои неоправданные амбиции, недосчитавшись 54 самолетов этого типа. После столь оглушительного фиаско программу сверхдальних рейдов свернули без лишнего шума.
Внезапно обострившаяся борьба в воздухе в корне отличалась от недавних откровенно тепличных условий, требовала от японских военных быстрых адекватных шагов. Одним из них стала переброска на захваченные авиабазы континентальной части Китая истребителей А5М. Туда же с Формозы перебросили и G3M, вошедшие в состав 2-й Объединенной авиафлотилии, укомплектованной, помимо горизонтальных, еще и палубными пикировщиками. К концу октября истребители очистили небо над Нанкином от вражеских перехватчиков и G3M безнаказанно превратили город в руины, которые были захвачены японскими войсками 13 декабря.
В начале 1938 г. очередным объектом воздушных атак стала временная столица Китайской национальной республики г. Ханькоу, находившаяся в 650 км от Шанхая. К этому времени на помощь Чан-Кай-Ши пришел Советский Союз, предоставивший за период с октября 1937 г. по сентябрь 1938 г. около тысячи одних только самолетов и множество опытных пилотов-инструкторов. Появившиеся на вооружении Китая поликарповские И-15 и И-16 пилотируемые советскими «волонтерами», вновь устроили изрядное кровопускание противнику, уничтожив в ходе одного из налетов едва ли не всю группу из 36 бомбардировщиков!
Агрессоры около месяца зализывали раны, после чего концепция самостоятельных действий бомбовозов над контролируемой противником территорией была окончательно отброшена. Весь 1938 г. авиация Микадо продолжала поддерживать наступление своих сухопутных сил, которое развивалось черепашьими темпами. Хотя налеты были возобновлены под прикрытием А5М, действовавших на пределе своей дальности, японскому командованию стало ясно, что окончательной победы добиться невозможно в силу ряда объективных причин и конфликт вновь перешел в затяжную стадию.
Альтернативой тактике постепенного захвата безграничных пространств вражеской территории были террористические воздушные удары по беззащитным городам Китая, осуществляемые дальней авиацией. По мнению генералов, с помощью этого средства можно было деморализовать население и правительство Чан-Кай- Ши, заставив последнее пойти на мирные переговоры, в ходе которых должны результаты японских завоеваний могли бы быть юридически закреплены. В январе 1939 г. впервые подвергся бомбежкам Чунцин – новая гоминдановская столица, а к маю ее почти стерли с лица земли. Летом 1940-го в боях уже участвовало четыре авиагруппы, укомплектованные G3M – «Такао», «Каноя», 13-я и 15-я, насчитывавшие в боевом строю свыше 130 машин.
Начиная с сентября в части стал поступать сильно переработанный вариант бомбардировщика с верхнефюзеляжной пушечной турелью под большим каплевидным блистером вместо двух выдвигаемых в поток экранированных огневых точек, имевших значительное аэродинамическое сопротивление. В качестве вооружения в новой турели использовалась 20-мм автоматическая пушка «Мэгуми» тип 99-1 (фактически – копия немецкой MG FF). В новых выпуклых турелях смонтированных по бокам фюзеляжа за крылом установили 7,69-мм пулеметы Тип 92, что вызвало увеличение экипажа до семи человек и рост полетной массы. Впрочем, новые двигатели «Кинсей-45», развивавшие свыше 1000 л. с. на высоте 4200 м, позволили конструкторам скомпенсировать это неизбежное явление, повысив скорость до 373 км/ч, а потолок – до 9130 м.
