В конце 70-х годов позапрошлого века во многих армиях Европы и Америки появились учебные воздухоплавательные части. Во Франции в 1878 г. была учреждена воздухоплавательная школа в Медоне, Англия имела школу военных воздухоплавателей в Вулвиче; в Германии была создана и функционировала учебная рота воздухоплавателей. В 1885 г. в Петербурге также была создана отдельная воинская часть под названием «Кадр военных воздухоплавателей», выделенная из состава гальванической роты гвардейского саперного батальона, имевшего опыт работы с привязными воздушными шарами. Её возглавил энтузиаст военного воздухоплавания молодой русский офицер — поручик А.М.Кованько.
К моменту формирования в составе части находилось помимо командира два унтер-фицера и 20 солдат. Быстро развертываясь и накапливая опыт работы, Кадр военных воздухоплавателей стал базой для формирования новых воздухоплавательных частей: крепостных воздухоплавательных отделений и воздухоплавательных команд для службы в составе военно-морского флота. В 1890 г. Кадр военных воздухоплавателей был переформирован в Учебный воздухоплавательный парк. К этому времени он располагал шаровой, сетевой и механическими мастерскими, почтовой голубиной станцией, метеорологической учебной станцией, фотографическим павильоном, лабораториями и другими подразделениями.
На Учебный воздухоплавательный парк возлагались следующие задачи: подготовка специалистов из числа офицеров и рядовых к воздухоплавательной службе; производство опытов с аэростатами и их испытания; изготовление имущества для воздухоплавательных частей;
Формирование в военное время полевых воздухоплавательных частей.
Штаты учебного воздухоплавательного парка в мирное время определялись в шесть офицеров и 88 рядовых; в военное время — в 14 офицеров и 216 рядовых. Для заинтересованности в полетах (поскольку это дело было новое и довольно опасное!) была установлена специальная доплата: со времени поднятия на шаре и до возвращения к месту расквартирования генералы получали по 5 рублей, штаб-офицеры — по 4, обер-офицеры — по 3, а нижние чины — по 1 рублю в сутки.
В 1910 г. в России зарождается военная авиация. Руководители военного ведомства в обосновании предстоящих расходов, связанных с созданием нового рода войск, стремясь к их сокращению, писали в бюджетную комиссию Государственной думы: «Успехи, достигнутые в деле авиации, побудили военное ведомство принять меры к снабжению каждой из воздухоплавательных частей аэропланами с устройством аэродромов для обучения на аэропланах» 1*. В свете указанных решений в том же 1910 г. при Офицерской воздухоплавательной школе для нужд интенсивно развивавшегося военного воздушного флота был создан авиационный отдел, существование которого было юридически закреплено соответствующим предписанием почти через год, 26 марта 1911 г. 2* На этот отдел и была возложена задача по подготовке военных летчиков из числа офицеров различных родов войск русской армии, выразивших желание перейти в авиацию.
В качестве первых инструкторов для авиационного отдела были приглашены участники грандиозного по тем временам зрелища — «Первой авиационной недели», проведенной в России в период с 25 апреля по 2 мая того же года. Три победителя этого своеобразного смотра — двое русских В.А.Лебедев и Н.Е.Попов, а также один англичанин Эдмонтон, являясь профессиональными летчиками-спортсменами, приняли предложение военного ведомства и стали учить лётному искусству строевых офицеров русской армии. В течение лета 1910 г. они успели подготовить четырех военных летчиков. Первым освоил технику пилотирования ученик Н.Е.Попова поручик Е.В.Руднев, который и является первым военным летчиком России.
Количество учебных заведений, занимавшихся подготовкой военных летчиков, сравнительно быстро увеличивалось, а некоторые из них расширялись. Так, 8 ноября 1910 г. была открыта Офицерская школа авиации в Севастополе. Она была создана на средства от добровольных пожертвований российской общественности, собранных отделом воздушного флота, работавшим под руководством Великого князя Александра Михайловича при Особом комитете по усилению военно-морского флота. За две недели до начала Первой Мировой войны 19 июня 1914 г., созданный в Гатчине авиационный отдел был выведен из состава Офицерской воздухоплавательной школы и переформирован в отдельную Гатчинскую военную авиационную школу.
В 1912 г. начала работать группа от Гатчинской воздухоплавательной школы в Варшаве. Здесь готовились и летчики, и воздухоплаватели на коммерческой основе, причем как военные, так и гражданские. Для подготовки военных летчиков в этой группе с 1 ноября 1912 г. до 1 апреля 1913 г. было произведено 1542 вылета общей продолжительность в 329 часа 39 мин.
Подготовку как гражданских, так и военных летчиков начали осуществлять аэроклубы (Всероссийский и Одесский), а также Московское общество воздухоплавания. Обучение там было платным. Частные лица сами платили за свою учебу, а за военных летчиков расплачивалось военное ведомство. Аэроклуб получал от него по 500 рублей за подготовку каждого офицера. В свою очередь, авиационные школы готовили специалистов не только для армии. Так, в первой половине 1914 г. Гатчинская и Севастопольская авиационные школы научили летать в общей сложности 147 человек, из которых 133 специалиста получили звание военного летчика.
