Истинные цвета - [3]

От изумления Никки не сразу пришла в себя. Она растерянно оглядела заваленное бумагами помещение, начиная кое-что понимать. До нее доходили слухи о том, что в компании не все чисто.

— Хищение?

— Да, точная сумма еще не установлена. Сколько мерзавец выжал шантажом, остается только гадать.

Никки отметила, что Арчер сделал особое ударение на слове «шантаж». Почему он так пристально смотрит на нее? Ждет реакции?

Хорошо зная Граймза, Никки не удивилась, когда узнала, что несколько фирм-поставщиков выписали подложные счета и присвоили часть дохода. Но Граймз оказался ненасытен. Он создал фиктивную корпорацию и качал из Арчера деньги за несуществующую работу и оборудование, которое никто не поставлял. В конце концов один из бухгалтеров что-то заподозрил.

Когда Джулиан Арчер закончил рассказ, Никки спросила, озабоченно хмурясь:

— И почему все это побудило мистера Арчера покинуть столичный небоскреб?

— Граймз был другом семьи. Они с моим отцом стояли у истоков создания компании. И когда несколько лет назад он обратился ко мне с просьбой дать ему работу, я быстро нашел подходящее место. После того как вице-президент получил ответ, требующий обоснования некоторых расходов, он отослал его ко мне. Но кто-то в Хьюстоне, видимо, вовремя предупредил Граймза — он сбежал.

— И тогда вы обзвонили все местные фирмы, попавшие под ваше подозрение? — спросила Никки с растущей в душе тревогой.

— Я не потерплю обмана.

— Так вы считаете, что «Коломб контракторз» причастна к афере Граймза?

— Я не предъявил официального обвинения. — Это прозвучало как «пока не предъявил».

— Но мы не имеем к этому никакого отношения! Мои сотрудники никогда не пошли бы на подобную низость! Как вы смеете даже предполагать такое!

В это время вновь появилась секретарша. Она доложила, что осмотр вертолета займет несколько минут, и после этого он будет готов к взлету.

Услышав звук заработавшего двигателя, Никки запаниковала.

— По крайней мере, дайте мне шанс доказать нашу невиновность. — Она ненавидела себя за то, что опустилась до мольбы.

— И как же вы собираетесь доказывать это? — смягчился Арчер.

— Я… я еще не знаю, — призналась Никки и почувствовала, как краснеет под насмешливым взглядом. — Но я сделаю это, вот увидите!

Арчер хмыкнул и снял со спинки стула темно-синий пиджак.

— Вы либо очень честная, либо невероятно хитрая. И я собираюсь выяснить, какая из двух. Даю вам время до пятницы, леди.

— Благодарю! — Никки кокетливо улыбнулась.

— И тогда я вернусь, чтобы пригласить вас отужинать со мной.

Улыбка исчезла.

— Но я… — Никки растерянно замолчала, чувствуя, что тонет в омуте серых глаз. Кто знает, какие опасности там затаились? И когда он успел подобраться к ней!

— «Да» или «нет», любой ответ годится.

Никки выпрямилась, сердито сверкнув глазами.

— Я жду ваших заверений в том, что продление контракта с нашей фирмой не будет зависеть от моего согласия пойти с вами. — Или от согласия на нечто большее, мысленно добавила она.

— Так вы согласны? — Арчер широко улыбнулся, поправляя галстук привычным движением длинных крепких пальцев.

— Я подумаю, — пробормотала Никки, Что ей оставалось делать? Инстинкт самосохранения подсказывал, что она безоружна перед таким человеком, как Джулиан Арчер. Осознание его мужской притягательности уже проникло в ее кровь, как капля яда.

— Вы боитесь меня?

— Разумеется нет! — Ответ Никки прозвучал поспешнее, чем требовалось. — Мне просто интересно, с чего бы это вам обедать со мной?

Арчер тихо рассмеялся.

— Вы меня заинтриговали.

Никки молча кивнула в знак согласия, в душе дивясь охватившему ее волнению, замешанному на непонятном страхе.

— Отлично. Я позвоню вам. — Арчер подхватил дипломат и вышел из комнаты.

Среди ночи Никки вскочила в постели, ее легкие разрывались от недостатка воздуха. Она вновь видела, как мутная речная вода заполняет кабину пикапа. Тело Боба прижало ее намертво к сиденью — это была ловушка, они тонули…

Постепенно ночной кошмар отступил, и Никки стала различать знакомые очертания белого плетеного гарнитура в тусклом свете занимающегося рассвета.

Господи, когда это закончится? К-о-г-д-а? Боб погиб более пяти лет назад, а ей эта авария снится все чаще и чаще.

Никки откинула волосы со лба и посмотрела на часы, стоявшие на ночном столике, — без десяти шесть. Она знала, что больше не уснет, а отдых так необходим.

Никки встала с кровати и, завернувшись в пушистый розовый халат, села в кресло-качалку. Потом выпила полную чашку горячего какао и почувствовала себя лучше.

Через несколько недель после похорон мужа Никки стала искать новую квартиру. Ей сразу понравилась эта, с французским окном, открывающимся на террасу, которая выходила прямо в сад. Она перевезла сюда только свою одежду и несколько личных вещей.

Никки налила еще чашку какао и улыбнулась, услышав, как хозяйка дома мадам Дезотель разговаривает со своей кошкой Миньон на местном французском, срезая азалии в саду.

Никки перевела взгляд на альбом набросков, лежавший на туалетном столике, и улыбка исчезла с ее лица. Незаконченный рисунок, выполненный пастелью, мучил ее. Это был портрет хозяйки кошки. Фон превосходен, в который раз отметила Никки про себя, с цветовой гаммой тоже все в порядке, но не хватало какой-то искры, чтобы зажечь жизнь на рисунке. Несколько валявшихся набросков являли собой печальное свидетельство неудачи.