Истинные цвета - [2]

— Да сядьте же наконец! — резко сказала Никки и покраснела, как школьница. В конце концов она пришла сюда, чтобы поставить на место этого сноба. — Одно дело глядеть на кого-то сверху вниз, и совсем иное — задрав подбородок!

Темные брови взметнулись вверх, в холодных серых глазах вновь зажглись смешливые искорки.

— Милочка, если бы я позволил себе рассматривать вас подобным образом, вы бы, пожалуй, неверно истолковали мои мысли, мисс?..

— Миссис, — сухо бросила Никки. Она резким движением сняла с головы каску и положила ее на стол так, чтобы можно было прочесть аккуратную фирменную надпись «Коломб контракторз». — Я — Николь Коломб.

Атмосфера резко изменилась. Арчер уже не улыбался. Он стал сосредоточенно перебирать папки на столе — одни клал в свой дипломат, другие оставлял возле сотового телефонного аппарата.

— В таком случае мне нечего вам сказать, миссис Коломб…

— Зато я могу сказать вам очень многое! — Никки бесцеремонно оборвала Арчера, дав волю накопившемуся гневу. — Возможно, это в ваших правилах отбрасывать людей, как отработанный шлак, но не в моих. И когда сотрудники фирмы «Коломб контракторз» спросят меня, почему они оказались на бирже труда, я как минимум должна ответить что-то вразумительное. И что же я скажу? «Извините, парни, но после десяти лет безупречного сотрудничества мистер Арчер разорвал контракт, не дав никаких объяснений»?

— Все объяснения здесь, миссис Коломб. — Арчер показал на кипу документов. Некоторые из них — результаты исследований, различные отчеты — были подписаны рукой Никки. — По вполне понятным соображениям я не хотел бы остаться в дураках, а меня пытались одурачить на полтора миллиона долларов!

Никки похолодевшими от волнения пальцами провела по копне каштановых волос. Она понятия не имела, о чем идет речь.

— Если мы говорим о потере прибыли в период вынужденных простоев, то я не несу ответственности за ваше допотопное оборудование. Вы просмотрели все отчеты и, вероятно, заметили, что я объясняю каждый простой, и, как правило, причина кроется в выходе из строя отдельных звеньев. Я также предусмотрела возможные проблемы и дала рекомендации по их преодолению. Но Граймз и слушать ничего не желает. Мы уже столкнулись здесь пару раз. Я не собираюсь создавать аварийную ситуацию, игнорируя систему безопасности. И если это он насоветовал вам порвать с нами контракт, ну тогда… фу, пропасть! — До Никки вдруг дошло, кому она все это доказывает. Так тебе и надо, идиотка, поздравила она себя, ты еще больше разозлила этого типа! Сжав кулаки, она вновь засунула руки глубоко в карманы и, отвернувшись, обрушила свое отчаяние на металлический складной стул. Тот подлетел вверх и, грохнувшись, проскользил по линолеуму.

Если бы Никки осмелилась обернуться, то увидела бы, что Арчер выглядел весьма озадаченным. Но она не обернулась, изо всех сил стараясь овладеть своими чувствами. Гнев сменился подавленностью. Что она теперь скажет папаше Коломбу?

— Миссис Коломб?

— Да? — Она обернулась и встретила заинтересованный взгляд серых глаз.

Ох уж эти глаза! Она вдруг внутренним зрением увидела его портрет. Выразительное лицо Арчера просто просилось на холст, характер же был весь в глазах: то они ласковые, обволакивающие, то пытливые, то прозрачные и безучастно холодные, словно лунный камень. Пожалуй, над глазами ей придется потрудиться, но в них изюминка портрета. Никки уже чувствовала в руке кисть.

Удивившись направлению своих мыслей, она моргнула, чтобы стряхнуть наваждение и сосредоточиться на том, что говорил Арчер.

— Так вы утверждаете, что не ладили с Граймзом?

Никки невольно поморщилась — вот еще один гвоздь в гроб покойной фирмы «Коломб». Она презирала Рэндольфа Граймза, и не имело смысла кривить душой на этот счет. Инстинктивно она чувствовала, что Арчер немедленно распознает ложь.

— Верно, — нехотя призналась Никки и вдруг поняла, что Арчер говорит о Граймзе в прошедшем времени. — Что вы имеете в виду, говоря «не ладили»? Где сейчас Граймз?

Арчер оставил вопрос без ответа. Он подошел к окну и стал наблюдать за передвижением по каналу груженых барж.

— Как давно вы возглавляете «Коломб контракторз»? Несколько лет назад я встречался с пожилым господином, таким, знаете, коренастым, с седой шевелюрой. У него был сын, его правая рука во всех делах.

— Это мой свекор. Фирма по-прежнему принадлежит ему, но мистер Коломб устранился от руководства из-за плохого здоровья.

Арчер явно колебался, прежде чем задать следующий вопрос:

— Так вы замужем?

— Я вдова. Несчастный случай.

— Извините. — Арчер вновь повернулся к Никки, глядя на нее скорее задумчиво, чем с сожалением.

Она кивнула, принимая его соболезнования. Как давно никто не выказывал ей сочувствия. Не то чтобы она нуждалась в этом. Когда Никки пришлось вначале вежливо принимать соболезнования родных и знакомых, она чувствовала себя лицемеркой. Ведь она нисколько не сожалела о том, что Боб мертв. Вернее, она не желала его смерти, но была рада освободиться от тягостного брака.

— Так где же Граймз, Арчер? И что все это значит?

— В настоящий момент мистер Граймз находится на борту самолета, направляющегося в Рио, и с ним улетают полтора миллиона.