В небе над поляной висело облако, очень похожее на человека в полный рост.
— Смешной малыш… Правда, Валерия? Ты любишь детей? — спросил и неизвестно почему испугался своего вопроса, сразу перевел разговор на другое: — Где сейчас твоя экспедиция?
— Далеко, Андриан… — грустно вздохнув, ответила она.
— Ты говоришь так, будто это на другой планете…
С минуту шли молча, отыскивая грибы под старыми листьями и хвоей.
— На другой планете… На Инкане… — улыбнулась Валерия.
Человеческая фигура на небе горбилась, будто старела.
И вдруг совсем рядом с ними прозвучал взволнованный крик:
— Ева! Е-е-ва-а!
И тут же в ответ;
— Са-а-вва-а-а!
Налево от них посреди полянки на огромном пне сидел, близоруко осматриваясь по сторонам, старый седой мужчина в светлом летнем костюме. В нескольких метрах позади него шла старушка в розовом платье с большим бантом на груди, в широкополой, модной лет тридцать назад, шляпке.
— Ева! — опять закричал мужчина.
— Савва!
Наконец он увидел ее, поднялся с пенька и с трудом заковылял к ней:
— Ах, как долго ты не отзывалась. Заставила волноваться. Зачем ты так далеко зашла? — Он говорил громко, почти кричал.
— Грибы искала, — прокричала в ответ старушка.
— Я так волновался.
Они вместе вернулись к пеньку и сели. Рассматривали найденный гриб.
— Как ты думаешь, его можно есть? — крикнула старушка.
— Можно, — прокричал старик в ответ.
— Мы-то с тобой такие знатоки… Выбрались в кои веки… Как хорошо, прелестно здесь! Правда?!
Человеческая фигура на небе совсем состарилась, растворилась в утренней дымке.
— Они по-настоящему любят друг друга, — сказала Валерия, когда они отошли от стариков. — Представляю, какую чудесную они прожили жизнь… А теперь друг без друга вообще существовать не могут… Мне очень хотелось бы, чтобы ты по-настоящему полюбил… кого-нибудь…
— Кого-нибудь? — удивленно спросил Андриан и решился наконец признаться: «Валерия, я люблю, люблю по-настоящему, и не кого-то, а тебя». Но, не дав произнести дальше ни слова, девушка крепко сжала его ладонь и решительно повторила:
— Да, именно кого-нибудь, Андриан.
— Почему?
— Да потому… Ты уж прости… Но об этом не так просто рассказывать…
Под ногами потрескивал сухой хворост.
— Весь мир — система испытаний, — вдруг сказала Валерия. — Весь мир — школа, обучающая каждого быть ЧЕЛОВЕКОМ… Понимаешь?
— Система испытаний?
— Да. И знаешь, какое из них самое серьезное?
— Какое?
— Испытание добром…
— Эй, грибники! — послышалось сзади. — Где тут белых побольше?
Обернулись и увидели Оксану, чуть дальше, на лесной дороге — черную «Волгу».
— Как ты нашла нас? — удивился Андриан, когда Оксана подошла к ним.
— Грибник грибника… — многозначительно улыбнулась Оксана, но, заметив недоумение Андриана, серьезно пояснила: — Наши геологические часы своеобразные радиомаяки. Поэтому просто отыскивать друг друга. Вы еще не собираетесь домой? Могу подвезти.
— Ты домой? — спросила Валерия.
— Нет… Но в Киев… Поедем, у вас уже полная корзинка.
Андриан посмотрел и с удивлением отметил, что они с Валерией и вправду много собрали.
Сели в машину. Мягко заурчал мотор. Обыкновенная «Волга». Вот только на приборной панели Андриан заметил знакомые уже ему часы. Ритмично моргали на их шкале зеленоватые цифры 3058.
— Ночевать будешь дома?
— Пожалуй, не успею… Сейчас отправляюсь на беседу к Онищуку. Он ведь знаешь какой… Потом не вырваться — непреодолимое гостеприимство. Короче говоря, нужно торопиться… У меня свободных минут десять всего.
— Оксана, будь осторожна, — попросила Валерия и положила руку сестре на плечо.
— Не волнуйся. — Оксана нажала на акселератор.
Андриана вдавило в сиденье. За окнами машины все слилось в непонятную сплошную зеленую стену. Андриану показалось, что он теряет сознание, куда-то проваливается…
И вдруг мелькание за окном прекратилось.
Андриан широко раскрыл глаза — они ехали по проспекту Паладина.
— Все в порядке? — спросила, оборачиваясь, Оксана.
— Да… Я, кажется, задремал… — Андриан посмотрел на часы.
Они ехали десять минут.
Проснулся Андриан от плеска воды за дверью. Встал с кровати. На столе дымился легким паром кофе. На тарелочке рядом лежало домашнее пирожное. Будто почувствовав, что он проснулся, вошла Валерия:
— Вот, возьми. Подкрепишься после операции, — положила на стол сверток.
— Не нужно.
— Почему?
— Потому… Ты уж извини… Об этом не так просто рассказывать… — Андриан сдержал улыбку.
Валерия, вспомнив свой вчерашний ответ, почему-то отвела взгляд в сторону и тихо сказала:
— Возьми. Мне будет приятно.
Торопясь в клинику, Андриан забежал по дороге в гастроном купить конфет — традиционный презент после отпуска.
— Четыреста граммов «Белочки», пожалуйста.
Продавец, молоденькая девчушка, почти ребенок, смешно поджимая губы, положила конфеты на весы, долго смотрела на колеблющуюся стрелку. Рядом с нею — женщина в фирменном берете. Смотрела внимательно.
Наконец Андриан взял кулек, протянул деньги. Девчушка протянула деньги своей наставнице.
— Ну что же ты? Рассчитывайся сама, — поощрительно ответила та.
— Сама? — испуганно переспросила и зарделась, — Я сдачу еще ни разу не давала.
— Уже пора! Пора!..
Девушка с нескрываемым волнением отсчитала копейки, положила на пластмассовую тарелочку на прилавке и громко оказала:
