Искушение маркиза - [40]

Голова его, казалось, была набита ватой. В прошлый вечер он слишком много выпил после дня, проведенного в присутствии мисс Уэстон, когда его нервы были натянуты до предела. Не в силах противостоять ее обаянию, он решил обезопасить себя тем, что изрядно напился, и таким образом подавил желание.

Черт побери Кэтрин. Он говорил ей, что она слишком небрежно относится к своим обязанностям сопровождающей дамы, но она только посмеялась и сказала, что между Чарлзом и Оливией нет ничего, кроме дружбы. Джейсон не был уверен в этом, и поскольку не доверял мачехе следить, чтобы они не оставались наедине, решил сам постоянно находиться рядом с Оливией.

И это было настолько близко, что он едва не сошел с ума. У него слишком долго не было женщины.

Стук в дверь сделался более настойчивым.

Джейсон, выругавшись, отодвинул назад кресло и пошел открывать дверь. Когда он увидел, кто стоял за дверью, у него возникло желание немедленно закрыть ее.

— Входите, мисс Уэстон. — Он постарался сделать вид, что рад видеть ее. — Чем я обязан такому удовольствию?

Она вошла в комнату с взволнованным и решительным выражением лица.

— Могли бы вы уделить мне минуту вашего времени?

— Конечно. — Он жестом указал на кресло возле камина. — Не желаете ли присесть?

Ливви посмотрела на дверь, которая оставалась открытой в соответствии с правилами приличия, и покачала головой:

— Мы можем поговорить приватно?

Джейсон понимал, что оставаться с мисс Уэстон в закрытой комнате — плохая идея.

Даже хуже, чем плохая.

Скорее ужасная, чрезвычайно глупая, грозящая доставить ему массу неприятностей.

Тем не менее он кивнул и закрыл дверь.

Он заметил, что она держала одну руку за спиной.

— Что вы прячете там? — спросил он с подозрением.

— Существует обычай обмениваться сегодня подарками, не так ли?

— О, вы имеете в виду коляды. Полагаю, Кэтрин научила вас рифмовать слова. Вы прочтете стихи просто так, или я должен дать вам несколько монет?

Ока смотрела на Джейсона с таким видом, словно у него выросла вторая голова.

— Я не имею ни малейшего представления, о чем вы говорите. Я принесла вам подарок.

— Понятно, — сказал Джейсон раздраженно. — По-видимому, моя мачеха не объяснила вам суть обычая должным образом. Начнем с того, что в этом рождественском обряде в основном принимают участие дети, немного моложе, чем вы, но для вас я сделаю исключение, поскольку вы незнакомы с обычаями. Ну а теперь прочитайте стихи, которые приготовили, пожелайте мне счастливого Нового года, подарите насаженное на палочку яблоко, которое прячете за спиной, и я вознагражу вас несколькими монетами.

— Яблоко? Вы этого хотите? И хотите, чтобы я прочитала стихи? Вероятно, мне следовало посоветоваться с тетей.

Джейсон нахмурился:

— Кэтрин не посвятила вас в этот обычай?

— Нет. — Оливия взволнованно закусила губу. — К сожалению, я не знала, что в этом году принято дарить насаженные на палочку фрукты.

Джейсон не смог удержаться от смеха. Затем, взяв контроль над собой, пояснил:

— В Уэльсе существует традиция предлагать так называемые коляды, а также посыпанное гвоздикой яблоко с воткнутыми в него тремя прутиками. Яблоко крепится к ветке вечнозеленого растения, и дети ходят с этим от двери к двери, желают добра в наступающем году, а в ответ получают сладости или немного монет.

— Должно быть, все это выглядит очень забавно, — сказала мисс Уэстон, — но мне кажется, это нелепый подарок. Впрочем, мой подарок, возможно, не менее нелепый.

Она протянула ему изящный, написанный акварелью эскиз с изображением Эдварда и Шарлотты, наряжающих собак. Ей удалось запечатлеть искреннюю радость на лицах детей, и в то же время эта сцена не выглядела излишне сентиментальной. Ливви была настоящей художницей с поразительной способностью улавливать сущность объектов.

Джейсон невольно подумал, каким она изобразила бы его.

— Вы очень талантливы. Это замечательная картина.

— Благодарю. — Она склонила голову, видимо, смущенная его комплиментом. — Для меня это всего лишь хобби.

— Это я должен благодарить вас, и боюсь, вы поставили меня в затруднительное положение. Мне нечем ответить вам.

Ее щеки зарделись.

— Я хотела бы попросить вас об одной услуге.

Ему следовало знать: женщины редко дарят подарки, не рассчитывая на компенсацию. Он подавил вздох.

— Вы имели в виду какой-то подарок от меня, не так ли? И что именно? Фамильные драгоценности? Нет, постойте, я знаю! Вы хотите получить разрешение на реорганизацию библиотеки здесь.

— На самом деле это совсем не то, чего я хотела, но если вы решили насмехаться надо мной, я, пожалуй, пойду. Я рада, что вам понравилась картина.

Ливви решительно направилась к двери, высоко подняв подбородок.

Джейсон удержал ее за тонкое запястье.

— Прошу прощения, мисс Уэстон. У меня сегодня плохое настроение, но я не хотел вас обидеть. Пожалуйста, скажите, чего бы вы хотели, и я сделаю все, что в моей власти, чтобы вы получили желаемое.

Она взглянула ему в глаза. Сегодня они были неистово серыми с голубым оттенком. Какими они могут быть в момент наивысшей страсти?

Она задержала дыхание, а потом сказала:

— Я хочу, чтобы вы поцеловали меня.

Джейсон отступил на шаг назад, качая головой. Его мысли смешались. На мгновение он усомнился в том, что она произнесла эти слова.