Исход - [10]

Звякнул сигнал финишной готовности. Горюнов встал и двинулся в командный отсек.

Стыковку он провел как всегда безукоризненно, с одного касания успокоив огромное тело корабля в причальных захватах. "Прощай, приятель, проговорил он, обращаясь к темным приборам пульта. И добавил. — Не дай себя обмануть"

В переходном туннеле его по обыкновению никто не встречал, лишь механический голос поздравил с возвращением.

Коридоры Форпоста были пустыми, а освещение притушено.

Горюнов понял, что попал в ночь и обрадовался этому — видеть не хотелось никого.

Он отпер дверь и шагнул за порог своей каюты покинутой два месяца назад по локальному времени и три года по времени Форпоста.

Когда-то такая разница его забавляла…

Сбрасывая на ходу одежду, он прошел в ванную и долго мылся, скреб подбородок старой бритвой — новую забыл перед стартом купить, пытался привести в порядок отросшие за время полета волосы… Потом он услышал звонок. Кто-то отследил его прибытие и теперь желал видеть. Набросив на голое тело махровый халат, Горюнов открыл дверь. На пороге, сверкая белозубой улыбкой возник смуглый красавец Шарль Леру.

— А вот и я, — возгласил он звучным баритоном. — Не ждал? Ну, скажи честно, не ждал?

— Не ждал. — Горюнов отступил в сторону, пропуская гостя. — Откуда ты взялся?

— Взялся, — фыркнул тот. — Да я уже неделю здесь торчу. И знаешь почему?

— Почему?

— Жду тебя. Когда стало известно, что ты на подходе, я связался с Юджином… И прилетел.

— И что тебе от меня надо?

С загадочным лицом Шарль прошел в комнату и плюхнулся в кресло.

— Есть дело, — он снова помолчал и, наконец, смакуя каждое слово, произнес. — Формируется семьдесят пятая звездная. Пять кораблей в большой связке. Цель — зона Таунинца. Я — капитан флагмана и мне нужен штурман.

— Тебе подсказать кандидатуру? — лицо Горюнова ничего не выражало.

Гость расхохотался.

— Ты шутишь?

— Ничуть. А иначе зачем ты здесь?

— Я здесь, чтобы предложить тебе стать штурманом экспедиции, — Шарль вскочил. — И ради бога, прекрати валять дурака!

— Я и не валяю…

— Иными словами, ты не хочешь лететь?!

— Не хочу…

— Но это же зона Таунинца!

— Ну и что?

Шарль долго молчал, потом встал, подошел к двери. Обернулся.

— Ты устал, выспись. Завтра я приду снова.

— Конечно, приходи, вместе и подумаем над кандидатурой…

… Оставшись один, Горюнов подошел к иллюминатору. В лицо ему взглянули звезды. Взглянули равнодушно, отрешенно, словно на ненужную вещь.

Горюнов резко задернул штору.

Звезды обманули его.

Он проиграл.

Горюнов подошел к аппарату связи и вызвал директора Центра.

Брюгге возник на экране не сразу и лицо его было тяжелым.

— Знаешь, который час? — поинтересовался он вместо приветствия.

— Прости, не подумал…

— Да, ладно, я все равно не сплю. Экспресс-отчет получил. Значит без отклонений?

— Нормально. Кораблю хорош. Особенно при ЧП-посадках. Впрочем, в отчете все есть.

Брюгге приблизил лицо к экрану.

— Вид мне твой не нравится. И голос. Устал?..

— Есть немного.

— Отдохни. Полет предстоит сложный… С Леру виделся?

Горюнов кивнул.

— Только что ушел…

— Как тебе предложение?

— Ну, найдем кого-нибудь.

— Найдем? Ты что же, не собираешься лететь?

— Я прошу отставки.

— Шутишь?

— Нет, Карл, это не шутка. Я официально прошу отставки. Рапорт пошлю сегодня же.

Директор Центра помолчал, сжимая и разжимая губу. Потом снял очки и пальцами потер переносицу.

— Коля, ты понимаешь, что делаешь?

— Понимаю.

— Ни черта ты не понимаешь! Триста лет мотался между звезд…

— Двести семьдесят три.

— Дурак, — почти нежно сказал Брюгге. — Мальчишка и дурак.

— Опомнись, Карл, Я старше тебя на пять лет. А ты "мальчишка"…

— Ты младше меня на мои двадцать земных, — голос директора стал злым. — Среди звезд не стареют. Стареем мы…

— Значит и я займусь тем же… И не надо меня убеждать в обратном. Ты же знаешь — это невозможно.

Брюгге снова надел очки. Помолчал.

— Ну, хорошо. По возвращению на Землю, зайди ко мне. В группу планирования нужен специалист твоего класса.

— Я не собираюсь на Землю. Терпеть не могу, чтобы меня жалели.

— Тебя никто не собирается жалеть…

— Оставим это. Свои счета я оплачиваю сам.

Лицо директора Центра окаменело.

— Отставка принята, — отчеканил он официальным голосом. — Подтверждение получите дополнительно.

Экран погас.

Николай долго смотрел на темную поверхность экрана. Карл обиделся. Он вздохнул. Но ведь объяснить просто невозможно. Даже близкому другу не скажешь "Я разлюбил звезды и боюсь Земли"

Не поймет.

А кто поймет?

Горюнов встал и отправился на кухню заваривать кофе.

2

Скафандр был старой неудобной конструкции, и обязательные ежедневные обходы первое время превращались в сущую пытку. Но таковы были инструкции, а инструкции Горюнов, без особой надобности, старался не нарушать. Закончив обход, он с облегчением снял скафандр и направился в зал управления.

Как всегда огни пульта горели ровным зеленым светом — система энергонакопителей Меркурия работала без сбоев.

Горюнов устроился в кресле у пульта и закрыл глаза. "Вот ты и вернулся к самому началу", в который раз за последние два месяца подумал он.

Шахтный городок энергетиков, в детских его воспоминаниях полный людей, был пуст и тих. Лишь два человека, он и напарник поочередно несли недельную вахту.