Исчезающая лестница - [43]

Объемистые ящики, старая утварь, груды стульев, старинная мебель. Мимо некоторых из них им приходилось буквально протискиваться. Кроме того, в полу виднелись тяжелые железные люки, и Стиви светила на них фонариком телефона.

– Что это? – спросила она.

– Старые кладовки. В них хранились припасы: яблоки, картофель, консервы. А внизу под нами располагались ледники. Зимой вырубали лед, сносили туда и перекладывали соломой. Ледники существовали до тех пор, пока их не заменили собой холодильники. Сейчас…

Они вышли в одно из самых просторных помещений подвала: футов двадцать длиной и десять – шириной. Оно тянулось до самого окна. Ларри вытащил из кармана телефон и включил фонарик.

– Сейчас, – повторил он, – мы стоим прямо под кабинетом Эллингэма. Эта стена, – он похлопал рукой по кирпичам справа от него, – несущая, и ломать ее нельзя. А вот здесь…

Он несколько мгновений шарил лучом по стене, потом протянул руку и нащупал что-то, располагавшееся за ней. Потом с силой нажал на какой-то кирпич, глухо щелкнула пружина. Он немного надавил на стену, и та поддалась, в действительности представляя собой дверь на петлях. За ней обнаружился узкий проем. Стиви тут же шагнула к нему, но Ларри загородил ей рукой дорогу.

– Можешь заглянуть внутрь, хотя смотреть там особо нечего.

Стиви вытянула шею и сунула голову в чернильно-черный провал. Там стоял настолько острый запах плесени и пыли, что она тут же чихнула. Потом достала телефон, посветила во мрак и едва различила проход самое большее в два фута шириной, в конце которого виднелись ступеньки.

– Это здесь выбралась Элли? – спросила она. – Воспользовавшись потайной дверцей в кабинете?

– Да, она выбралась здесь. Спустилась по лестнице и воспользовалась этим проходом. Вон там…

Он показал на окно. У стены валялось несколько ящиков.

– Тогда эти ящики стояли под самым окном. Само оно было приоткрыто.

Стиви немного постояла, глядя на крохотное окно, заляпанное старой грязью и все в паутине. Снаружи его закрывала решетка.

– Но как? – сказала она. – Откуда ей стало об этом известно?

– Этого я не знаю, – сказал Ларри, – в подвал приходило много людей, однако, по моим сведениям, никто даже понятия не имел об этом потайном ходе.

– Значит, она вылезла в окно, – произнесла Стиви, глядя наверх, – а как ей удалось пробраться через решетку?

– Решетки закрываются вон там, – сказал он, показывая на задвижку, – надо лишь ее отодвинуть, и тогда прутья можно поднять. Мы именно так об этом и узнали.

– Значит, она воспользовалась потайным ходом, спустилась вниз, навалила несколько ящиков, открыла окно и решетку, а потом вылезла наружу. Причем сделала это, скажем, за пять минут?

– Типа того.

– Значит, у нее перед вами было пять минут форы. Причем все это должно было по времени занять всего ничего, потому как ей оставалась еще минута, максимум две, чтобы покинуть здание до того, как вы броситесь за ней.

– Плюс-минус, – сказал Ларри. – Сначала мы спустились в подвал в таком количестве, что в нем было не протолкнуться. Поэтому да, у нее было минут пять форы.

– И куда, по-вашему, она пошла? – спросила Стиви. – У нее же с собой ничего не было. Я имею в виду, кроме куртки. И денег она с собой не захватила. Телефон у нее, надо полагать, был?

– Элли с него не звонила, и он нигде не засветился. Она его либо выключила, либо где-то выбросила.

– И что, на ваш взгляд, она сделала потом? – спросила Стиви.

– Наверное, пошла по дороге, ничего лучше я придумать не могу. Мы тут же отправились туда, но Элли, вероятно, решила срезать через лес. Полиция проверила стоянки вдоль автострады, приглядывала за автобусами, но она каким-то образом проскользнула мимо них. Думаю, у нее есть кто-то в Берлингтоне. Может, кто-то приехал и забрал ее. Это мое мнение.

– А медведь ее не съел? – спросила Стиви.

– Она действительно могла встретиться с медведем, но человеческие жертвы в подобных случаях бывают редко. К тому же мы бы, скорее всего, нашли ее останки.

Эту фразу он произнес слишком уж небрежно, поэтому Стиви ощутила в душе некоторый дискомфорт.

– Думаю, она еще появится, – произнес Ларри. – Семья Элемент долго жила в коммунах, у нее в этом плане целая история. Мне кажется, она нашла способ добраться до одной из них и залегла там на дно. Здесь таких местечек пруд пруди. Но большинство рано или поздно все равно всплывает. Прятаться без конца не хочется никому. Такова человеческая природа.

Прятаться без конца не хочется никому.

– Могу я задать вам один вопрос? – сказала Стиви.

Ларри жестом дал понять, что она только это и делает и ей остается лишь продолжать в том же духе.

– А как обычно поступают те, кто виновен? – произнесла она.

– Как правило, лгут, – ответил он, – некоторые тут же дают слабину, но другие, холодные как лед, врут тебе прямо в лицо, даже не краснея.

– Может, они говорят какие-то слова или совершают некие поступки, по которым их можно вывести на чистую воду?

– И да, и нет, – сказал Ларри, – дело не в них, а в тебе. Приобретя достаточно опыта, ты учишься определять ложь. Но полагаться на это нельзя. Всегда надо отталкиваться от улик. Даже если у тебя самая лучшая в мире интуиция, значение имеют только факты.