Инженеры Стикса 2. Ветка - [3]

Победить скреббера, высшее звено пищевой цепочки Улья, можно было только хитростью. И Ветка пыталась понять, есть ли у монстра слабое место.

На пятую неделю охотница пыталась взорвать скреббера зарядами с радиоуправляемым взрывателем. Дождавшись, когда мутант погрузится в состояние дневного сна, Ветка заложила заранее закупленные мины с кумулятивным эффектом на одной из точек привычного маршрута скреббера. Мины должны были ударить снизу, а заложенные в рядом стоящие здания заряды завалить цель сверху.

Задумка сработала наполовину. То ли Ветка была полным профаном во взрывных работах, то ли количество взрывчатки не рассчитала, но здания остались целыми и сверху на мутанта не обрушились.

Мины же сработали прекрасно. Скреббера подняло над землей, толкнуло в сторону и прилично приложило о соседний дом, но особого ущерба это не нанесло. Мутант моментально переместился в сторону, сжался под панцирем и начал осматриваться, сканируя местность. Не обнаружив источник угрозы, монстр с вполне здоровым видом закончил обход местности и надолго засел в логово залечивать раны и наращивать поврежденную броню.

Произведенный минами эффект, а точнее практически полное его отсутствие, вогнало Ветку в депрессию. Убить монстра с первого раза охотница не рассчитывала, но надеялась на время обездвижить монстра, лишить его скорости и подвижности, получить возможность расстрелять из чего-то крупнокалиберного. Однако, на поверку, взрывная волна не принесла ожидаемого результата и свела на нет весь план охоты.

***

Потерпев очередную неудачу, Ветка долго бездействовала, раз за разом прокручивая в голове все, что она знает о монстре.

Большой, но приземистый. Тело спрятано под толстенным панцирем, который при движении слегка приподнимается. Его части расходятся в сторону, когда нужно выпустить щупальца или увеличить обзор для глаз. Четыре пары мощных щупалец. Шесть пар небольших глаз. Десятка два ног, коротких, но мощных и быстрых. Днем монстр прячется в тени, а по вечерам любит купаться в реке.

Ветка чувствовала, что узнала о монстре все, что могла, и что ответ где-то рядом. В голове один за другим проносились картинки всех дней наблюдения за скреббером, перемешиваясь, теряя четкие очертания и постепенно вытесняясь другими, чуть более отдаленными воспоминаниями.

Мысли о жизни до Улья Ветка старательно стирала из памяти, гнала от себя и они погасли, уступая новой, страшной, наполненной смертельными опасностями, но невероятной и удивительной жизни в новом мире. Поначалу Ветка радовалась всему необычному и интересному: подаренному Ульем умению, абсолютному здоровью, ускоренной регенерации, способной восстановить даже выбитые зубы и оторванные конечности, и, главное, отсутствию старения. Жизнь иммунного могла бы считаться вечной, не будь вокруг столько врагов и смертельных опасностей.

Улей быстро разрушил иллюзии. Девушка узнала, что кроме монстров в новом мире есть еще множество других бед. Внешники, хорошо вооруженные профессиональные военные, попадающие в Улей по порталам из разных миров и охотящиеся на иммунных ради их внутренних органов. Муры, вступавшие в сотрудничество с внешниками. Банды бандитов, грабившие одиноких рейдеров. Многочисленные религиозные секты, в которые объединялись сходящие с ума фанатики. И просто сонмы моральных уродов, превращавшихся в Улье в смертельно опасных маньяков.

Поначалу казавшийся страшным, опасным, но интересным и романтичным миром, Улей представал перед Веткой монстром, ежедневно перемалывающим жизни людей и олицетворяющим все ужасы, которые только может представить себе человечество. А после первого рейда в крупный городской кластер, девушка окончательно возненавидела новый мир.

– А что если вирус и мутанты – вовсе не то, ради чего был создан и существует Улей? – спросила она как-то у Кумника, умудрявшемся выживать в Стиксе не один десяток лет.

– Может быть, главное, чем питается этот мир – это страх, ужас, паника, злость, ненависть, предательство, жажда убийства. Всего этого в Улье слишком, невероятно много. Каждую секунду миллионы людей переносятся в новый мир, чтобы испугаться, впасть в панику, возжелать чей-то смерти и убить. И не важно, станет человек иммунным или превратится мутанта. Каждая минута его жизни в Улье будет наполнена страхом и смертью.

Отряд в тот день остановился на привал в одном из разрушенных домов небольшого стабильного кластера, и бойцы зябко жались к бездымному костерку. Наполненная далекими рыками монстров тьма окутывала со всех сторон, обостряя чувства, нагнетая ощущение опасности, разъедая души даже самых опытных рейдеров.

– Человек или мутант – он все равно умрет. Если не сразу, так через месяц или через год. Дать человеку вечную жизнь и при этом сделать его обреченным на гибель – это ли не самая ужасная ирония Улья? Что, если мы все здесь – просто батарейки, вырабатывающие страх, который поглощает огромный ненасытный монстр?

Ветка говорила, уставившись в костер остекленевшим взглядом.

– Да, звучит невероятно, но все объясняет. Бесконечную череду смертей, бесчеловечность эксперимента, его нескончаемость и самые уродливые проявления. Что если все вокруг нас – не про эволюцию, не про отбор сильнейших? А мы все – лишь побочный продукт, возникающий, живущий и даже возомнивший о себе что-то, но ни на что не влияющий? Что если Улей создан лишь для того, чтобы заставить человечество страдать?