Инженеры Стикса 2. Ветка - [2]

Монстру такого размера и мощи полагалось бы большую часть своего времени проводить в поисках пропитания, но эта проблема у мутанта была решена всерьез и надолго. Раз в девять дней в трех километрах на восток обновлялся кластер, который мутант использовал как кормовую базу. «Прилетала» туда окраина небольшого города с несколькими фермерскими хозяйствами и животноводческим комплексом.

Свиней там было столько, что хватит набить брюхо даже двум таким толстякам. Но стоит ли говорить, что ни одна тварь, кроме скреббера, на этот кластер не претендовала, и монстр раз в полторы недели беспрепятственно нажирался свежего мяса.

Не обходил жадный до добычи мутант и жилые кварталы. Врывался в город как киношный монстр, разрушал таранными ударами мелкие постройки, давил собой мечущиеся по улицам автомобили. Невероятно развитые сенсорные способности позволяли скребберу безошибочно определять, кто из жителей города заразился, превратился в мутанта и стал неинтересен для охоты. А чей иммунитет позволил остаться человеком, спасая от вируса, но при этом превращая носителя в самую лакомую добычу Улья.

Набег скреббера за считанные часы превращал кластер в постапокалиптический пейзаж: разрушенные строения, раздавленные автомобили, дымящиеся от стихийных пожаров дома и полное отсутствие людей. Шансов на выживание не оставалось ни у кого: ни у тех, кто пытался спрятаться в квартирах и подвалах, ни у пытавшихся выбраться из города на автомобилях смельчаков. По задымленным заваленным обломками улицам бродили только редкие не попавшие под брюхо огромного монстра свежезараженные мутанты, но и им предстояло в ближайшее время погибнуть от голода.

Вернувшись с охоты, скреббер залегал в логове и все остальные дни проводил в тени перекрытий. В недостроенном здании не было стен, но в их защите не нуждался ни один скреббер: их броня предоставляла защиту как добрый метр монолитного бетона. Кроме того, еще ни один иммунный не мог припомнить случая, чтобы скребберы прятались от опасности или сидели в засаде. Их скорость и мощь позволяла дать прямой бой даже танковому взводу с поддержкой звена вертолетов.

***

Насколько Ветка знала, не существует двух похожих друг на друга скребберов. Кумник, командир отряда Ветки, ее спаситель, крестный и главный наставник, предполагал, что каждый из них – венец отдельной ветки эволюции.

– Представь себе путь прогресса мутанта как тропинку, – рассказал как-то командир свою теорию, – Которая в момент заражения может разветвиться на несколько разных направлений. Увидит зараженный добычу далеко впереди себя – и бежит. Это приводит к развитию ног и скорости. Придется пробираться через завалы – разовьется ловкость и прыжки. Долго ищет – прогрессирует зрение, слух, обоняние, сенсорика. У мутантов вирус управляет каждой клеткой организма, непрерывно улучшая их способности, в зависимости от среды обитания. Только мясо жри в достатке, чтобы топлива на развитие хватало.

Из-за горячего пристрастия к теории эволюционного развития мутантов Кумник считался немного странным рейдером. Не многие были способные сказать ему об этом в лицо, но за глаза кости перетирали с удовольствием.

– Каждое из возможных направлений разветвляется уже на следующей охоте. Выстрелили в зараженного из автомата, и вирус запомнил, что нужно наращивать броню. Сумел мутант уклониться, приоритетным становится скорость и ловкость. В итоге мы имеем монстров, каждый из которых возник как результат взаимодействия уникального набора факторов.

Рассказывая, командир детально перебирал степени развития мутантов.

– Вплоть до кусача, мутанты похожи друг на друга. Все эти ползуны, бегуны, джамперы, жрачи и даже кусачи не успевают набрать потенциал для индивидуального развития. Им приходится много ходить в поисках пропитания, прятаться от более развитых монстров, рвать добычу или врагов руками и зубами. Но начиная с рубера, различий становится больше. Хотя бы потому, что средняя особь, без сильных навыков, до этой стадии развития попросту не доживает. Даже элиту не найти такую, чтобы можно было отнести разных особей к одному виду. А уж скребберы – это венец творения вируса, каждый из которых, как произведение искусства, уникален.

***

Скреббер был похож на огромного броненосца или вытянутой формы черепаху. Панцирь не был монолитной броней, а состоял из нескольких расширяющихся к низу частей. Они расходились, открывая щели для глаз, щупалец и ног, и сходиться полностью, когда нужно было уйти в глухую защиту или пойти на таран.

Ветка называла верхние конечности щупальцами больше потому, что не могла найти другого подходящего слова. На вид в них не было костей, или кости были небольшими, соединенными множеством суставов. Они изгибались в любом направлении, закручивались крупными кольцами и имели какие-то отростки: присоски или подобие пальцев.

В «кормовом» кластере скреббера Ветка видела, как он охотится и питается. В арсенале мутанта было несколько тактик. Чаще всего он использовал сокрушительный лобовой удар, способный пробить кирпичную стену. Иногда бил щупальцами, которые были способны схватить и перевернуть грузовой автомобиль. Использовал мощные захваты, расплющивавшие корову, превращавшие ее тело в бесформенный мешок с мясом. Всего верхних конечностей было восемь, и на что способен монстр в настоящем бою, а не в охоте на коров и свиней, Ветке и представить было страшно.