Интересное проклятие 2 - [9]

— Вот сейчас бы нам очень пригодились баронские отряды под командованием герцога, — посетовал Пофирайос, — кстати, как там у него дела? Удалось удержать позиции в «горлышке»?

— По последним данным, которые поступили от его светлости, — тут же включился начальник разведки, — они держали оборону на последнем рубеже. Судя по тому, что больше сообщений не было, были вынуждены отступить на перевал. Вообще удивительно как им удалось отбивать атаки в течение десяти дней. Мы рассчитывали максимум на два дня.

— Да, тут вынужден признать, что герцог Антонадо хорошо умеет командовать, — согласился консул, — даже представить себе не могу, как он смог столько времени сдерживать двадцатикратное преимущество неприятеля. Надеюсь, он все же сумеет остановить отряды степняков на перевале.

— Смею предположить, степняки в гиблые земли не пойдут. — Включился в обсуждение один из центурионов. — Они надеялись захватить продовольствие, но как стало известно, герцог сумел его вывезти. Дальнейшее наступление через перевал теряет всякий смысл.

— Почему?

— Судя по тому, сколько времени степнякам понадобилось, чтобы прорваться через «горлышко», перевал для них может оказаться вообще неприступен, а через полтора огна наступят холода, и выпадет снег. Даже если они успеют прорваться до холодов, эта победа обернется для них смертью.

— А для самого герцога и его людей? — Поинтересовался консул.

— Я говорил с теми, кто успел послужить под началом герцога, — принялся пояснять центурион, — Антонадо никогда не действует, не просчитав на несколько шагов вперед. Одно только то, что он сумел разместить в гиблых землях несколько десятков тысяч беженцев, говорит о том, что все было заранее предусмотрено. Ходят даже слухи, что ему каким-то образом удалось договориться с тварями, чтобы они не нападали на его людей.

— Договориться? Как это возможно?

— Этого никто не знает, — пожал плечами командир легиона, — но точно известно, что он в прошлом году приказал отряду охотников кормить самое опасное порождение гиблых земель, самку драмадера, и та теперь никого из его людей не трогает.

— Это достоверные сведения? Уж слишком похоже на чей-то вымысел.

— Эти сведения получены от командира центурии, которая была привлечена для охоты на драмадера, — отчитался легионер, — тварь специально оставила следы на снегу, чтобы заманить всех в устроенную ей засаду, но герцог сумел разгадать ее замысел. Каким образом он договаривался, никто объяснить не может, но ни одного нападения твари потом отмечено не было. И все заметили, если раньше охотники не могли надолго отходить от поселка, то теперь их группы иногда рискуют уходить вглубь гиблых земель на несколько дней.

— Чего только не бывает, — покачал головой Пофирайос, — может быть, они и еще каких тварей сумели приручить?

— Сумели, — кивнул командир легиона, — мы же используем иглы зебра, которые очень эффективны, когда нужно отбить серьезную атаку степняков. Для того чтобы добыть эти иглы они специально выращивают этих тварей, а потом каким-то образом собирают с них созревающие иглы, как пух с косорты (вид козы).

— Эти факты полностью меняют представление о гиблых землях, — хмыкнул консул, — можно подумать, что там не опасность на каждом шагу, а земля обетованная.

— Нет, жить там на самом деле опасно, — задумался центурион, — но если следовать определенным правилам, выполнение которых герцог требует от всех в обязательном порядке, то ничего такого страшного нет. Кстати, сам он со своей супругой, в защите легионеров там не нуждается, твари сами убегают с их пути.

— Его супруга маг не из последних, неудивительно, что твари ее боятся.

— Как мне сказали, твари других магов не боятся, на них магия почти не действует. Даже маги первого круга вынуждены были отходить за спины сопровождающих их легионеров.

— Что ж, будем считать, что герцогу удастся пережить эту атаку, — кивнул консул, — и все-таки, раз у нас не хватает подвижных сил, основное наступление будем проводить силами легионов.

* * *

Стоило нам уйти на перевал, степняки сразу снизили активность. По донесениям разведчиков стало известно, проверив несколько поселений, которые покинули жители, кочевники окончательно сникли. Понятно почему, кое-что съедобное, конечно же, там найти было можно, но употреблять это в пищу кочевники уже не рисковали, мы уже приучили их, что нельзя таскать в рот все, что плохо запрятано. Ну, это понятно, они думали, что жителям пограничья гиблых земель деваться будет некуда, и никто не станет травить запасы пищи, предназначенные для собственных нужд, но не срослось, все вдруг дружно ушли через перевал, не побоялись опасности. Естественно, кое-кто из непрошенных гостей попытался проявить инициативу, и сунулись на перевал, но результат оказался предсказуемым, никто назад не вернулся, тут мы старались создать у них впечатление действительно гиблого места.

И еще одну новость принесли нам охотники, которые все же имели свои тайные тропы помимо перевала, в стане врага вспыхнула эпидемия. Причем она оказалась настолько серьезной, что это насторожило нас всех. Тут у меня сразу сработала цепочка ассоциаций, шипохвосты — головная горячка (менингит), поэтому недолго думая позвал наших горе изобретателей биологического оружия. Сначала они делали вид, что ничего страшного не произошло, так мол, обнаружили по случаю болезнь, которая сильно не донимает, но если привязалась, то человек без помощи мага практически обречен.